司馬光年少時，為了救落水的同伴砸缸的故事早就廣為流傳。司馬光20歲時考中進士，後來被任命為奉禮郎。
雖然出生在官家，但司馬光喜歡樸素的東西，不追求奢華。有一次，皇帝宴請群臣，按照風俗每個人都穿着華麗的衣服頭戴鮮花赴宴，唯獨年紀輕輕的司馬光沒有戴花。後來有人說，這是皇帝的賞賜，不可以不戴，他才勉強把花插到頭上。在擔任并州通判時，西夏人經常入侵并州，搞得當地雞犬不甯，百姓生活不安，是當地的一大禍患。
于是，司馬光向上司龐籍建議說：“不如我們修築兩個城堡來牽制住西夏人。”龐籍聽從了他的建議，派手下的郭恩去辦。郭恩是一個莽漢，帶領部隊連夜過河，因為不注意設防，很快被敵人發現并消滅了，上司龐籍因為此事被罷免了官職。這個建議的提出者司馬光心裡過意不去，三次上書朝廷自責，要求辭職，沒得到允許。龐籍死後，司馬光拜龐籍之妻為義母，像照顧家人一樣照顧教導龐籍的兒子。司馬光對待朋友如此仗義，對待自己的家人當然也非常孝順，對待年近八十歲的哥哥司馬旦像父親一樣尊敬，更像照顧嬰孩一樣照顧他。做官時，司馬光公正廉潔，就算是想法不一樣的對手，也非常佩服他的為人。
後來因為政治風波，司馬光退出官場，開始潛心寫史書，于是就有了《資治通鑒》。這部書按照時間順序，交代了曆史上重要的人物和故事，闡述了很多治國用人的道理。