民國時期，不管軍閥混戰如何，西北始終牢牢地被馬家軍掌握在手中，是以軍政各界形成了一個共識，那就是西北姓馬。由于都姓“馬”，而且都來自河州，很多人以為各路馬家軍都是一家人，其實他們内部派系林立，并沒有想象中的團結，比如甯夏王馬鴻逵就看不起青海王馬步芳。
抗戰勝利後，馬鴻逵與馬步芳為西北軍政長官一職展開了較量，甯馬與甘馬家族幾代人的暗中角力也是以被挑到了明面上，尤其是馬鴻逵經常強調自己是忠良之後，與馬步芳不是一路人。
馬家軍的起源可追溯至同治年間左宗棠的陝甘平亂。受太平天國運動的影響，西北也爆發了大規模的叛亂。左宗棠在修正了清政府以往民族政策，采取了”分化瓦解，以穆治穆“的政策，即招降叛軍中的軍事領袖，用他們來鎮壓宗教勢力。
河州叛軍首領馬占鳌宗教根基不深，但軍事才能卓越，是以被左宗棠選為朝廷在西北的代理人，是以馬占鳌又被稱為馬家軍的始祖。馬步芳的爺爺馬海宴是馬占鳌的心腹愛将，父親馬麒也追随馬占鳌父子多年，兩家關系匪淺。
馬鴻逵的爺爺馬千齡是河州地主富商，據說是馬占鳌的謀士，因為力勸馬占鳌向清軍投降，戰後被賜“蘭翎都司”一職。馬千齡留下的史料不多，很多學者猜測馬千齡可能是被裹挾進叛軍，并無反清意志，戰後主動脫離馬家軍就是最好的證明。
甘肅的叛亂平定之後，左宗棠善後的一項重要舉措就是勸學興教，還專門為甘肅争取了額外的科舉名額。作為世俗地主，馬千齡為兒子們選擇的正是科舉之路，次子馬福祿、四子馬福祥均是武進士出身。
馬福祿
“光緒元年中武舉，六年中武進士，授衛守備，統帶京師神機營，旋以父病歸”
。回鄉後，馬福祿本想在馬占鳌兒子馬安良麾下謀一職位，不料被拒絕，隻能在家随馬千齡經營木材生意。
光緒二十一年，河湟地區再次發生叛亂，固原提督雷正绾命馬福祿在家組織團練，協助官軍剿辦。叛亂平定後，馬福祿獲記名總兵銜，部隊被編為“安甯軍”，随董福祥開赴京畿，甯馬家族從此崛起。
八國聯軍進北京時，馬福祿與英軍血戰正陽門，帶領敢死隊向敵人進攻時，不幸中彈犧牲，遺部由其弟馬福祥率領。慈禧太後西逃時，董福祥為随扈大臣，馬福祥為禦前侍衛。清廷與洋人議和後，馬福祥因護駕有功，賞給提督記名。
辛亥革命時，馬福祥趁機擴充了軍隊，但卻遭到了馬占鳌之子馬安良的打壓。馬安良繼承了父親馬占鳌的衣缽，利用清廷對西北控制了衰退的契機，一步步發展壯大，最終在民國初年成為赫赫有名的“西北天子”。
馬安良雖然是馬福祿、馬福祥兄弟的上司，但他顯然要防着這支非嫡系部隊。民國初年，馬福祥原本被任命為西甯鎮總兵，但在馬安良的操作之下，卻被馬步芳的父親馬麒頂替。
馬福祥改任甯夏鎮總兵，甯夏馬家軍的勢力由此開始，在馬福祥、馬鴻逵父子二人的苦心經營下，在抗戰勝利時達到頂峰。出任西甯鎮總兵的馬麒則和兒子馬步芳發展出了青海馬家軍。
相比于馬步芳家族“反清-降清”的招安路線，馬鴻逵家族走得卻是科舉正途，在講究出身的封建社會，馬鴻逵可謂根正苗紅，自然看不起馬步芳，又加之在民國中後期，青馬在各方面發展都壓甯馬一頭，馬鴻逵更是要在出身上找回優越感。