魏忠賢(1568~1627年)，原名魏進忠，河間肅甯(今河北肅甯)人。他生性貪玩，逐漸養成了好吃懶做的習慣，長大後成為市井無賴。由于無法歸還賭債，遭到衆多賭徒的羞辱，他無奈之下自宮，後來進宮當了太監。明熹宗即位後，開始平步青雲，拉開了中國曆史上最昏暗的宦官專權的序幕。他自稱“九千歲”，排除異己，專斷國政，以緻人們“隻知有忠賢，而不知有皇上”。明思宗(崇祯帝)即位後，打擊懲治閹黨，治魏忠賢十大罪，命逮捕法辦。他最終自缢而亡，其餘黨亦被徹底肅清。
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手段殘忍，天怒人怨
在魏忠賢的淫威下，許多貪生怕死、見利忘義的朝中大臣都投靠在他的門下。從朝廷到地方，共有80多位大臣投靠他。在魏忠賢衆多的幹兒義孫中，以“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等人最出名。他們為虎作伥，無惡不作，是魏忠賢迫害反對者的得力助手。在這些走狗手下還有數不清的爪牙。須發皆白的禮部尚書顧秉謙論年齡能當上魏忠賢的父親，但他卻帶着自己的兒子去拜見魏忠賢，說自己的胡子已經白了，直接喊魏忠賢為義父不太合适，是以請求魏忠賢将自己的兒子收為義孫。大學士、吏部尚書魏廣微因為也姓魏，便對外說自己查過族譜，按輩分論，自己是魏忠賢的侄兒。這樣一來，他也就得到了魏忠賢的信任。他想提拔或罷黜哪位官吏，魏忠賢都能夠幫其做到。因為二人在投靠魏忠賢後都得到了升遷，是以兩人對魏忠賢俯首帖耳、唯命是從。在魏忠賢殘害異己時，兩人非常賣力。許多诏令都是由他們起草，然後再以皇帝的名義頒布。魏忠賢通過這些黨羽控制了朝中的内閣、六部、廠衛以及地方上的大部分總督、巡撫。《明史》曾寫道：“自内閣六部、四方總督巡撫，遍置死黨”。
魏忠賢身邊的大小爪牙們都知道，隻要能哄得他高興，就能得到很大的好處，于是都想盡辦法取悅他。魏忠賢的生日是正月十三日，每年的這個時間都是手下黨羽大獻殷勤的好時機。他們将自己在各地搜刮的奇珍異寶獻給魏忠賢。送禮的隊伍還要排長隊，等待着乾清宮門打開。宮門外的台階上下放滿了各式各樣的禮物，以至于需要幾十名太監來回搬上大半天。由于前來拜壽的官員太多，屋中坐不下，許多人都隻能站在一旁。拜壽的人口中高呼“九千歲”。更有甚者還喊：“九千九百歲爺爺!”這些聲音此起彼伏，震耳欲聾。
天啟五年，魏忠賢再次将與楊漣關系密切的内閣中書汪文言抓到大牢中嚴刑拷打。他想逼迫汪文言承認楊漣、左光鬥等人意圖謀反，進而達到自己斬草除根的目的。許顯純在魏忠賢的指使下對汪文言動用了最殘酷的刑法進行逼供(械、鐐、棍、拶、夾杠)。汪文言被打得皮開肉綻，但他甯死也不肯誣告楊漣、左光鬥。在沒有辦法的情況下，許顯純便寫了一份假口供，在汪文言昏死過去時，拿着他的手畫押，然後将他殺害。之後魏忠賢指使同黨紛紛上告楊漣等人打算謀反。楊漣、左光鬥、周朝瑞、魏大中、顧大章、袁化中等六人是以接連遭到逮捕，并根據許顯純捏造的假口供給六人定下罪名，押送到北鎮撫司實行喪心病狂的人身摧殘。魏忠賢勒令六人每天跪在台階前，在對其施以各種酷刑的同時，還将他們的衣服全部撕碎，讓他們在外面裸露着身體，承受着人格上的污辱。
楊漣、左光鬥等人被折磨得不成人形，身上血肉模糊，受刑的傷口化膿，許多地方都露出了骨頭，其狀慘不忍睹。天啟五年(1625年)七月二十六日，在魏忠賢等爪牙的折磨下，楊漣被重物壓身，兩耳貫入鐵釘殺害，血肉模糊的屍體上爬滿了蠅蛆。他死後被血衣包裹，草草掩埋了。左光鬥更為凄慘，死前經受了炮烙之刑，面部被燙得焦爛，膝下的肌肉都已脫落，露出了裡面的筋骨，慘不忍睹。楊漣、左光鬥二人被害死後。魏忠賢認為如果所有人都死在獄中，影響力太小，于是便公告天下，準備将顧大章交給錦衣衛處治。顧大章不甘心再次入獄受辱，便服藥自盡。由于藥力不足，沒能死去，他便上吊自殺。其他幾人也遭到了酷刑拷訊，先後喪命。 此後魏忠賢更加嚣張跋扈，也加快了排除異己的速度。
天啟五年十二月，魏忠賢以朝廷的名義，按照拟好的名單将反對自己的正直官員或削職為民，或抓捕入獄。當尚書李宗延、張向達等50多位大臣相繼被罷免官職後，朝堂為之一空。對于百姓，魏忠賢也沒有放過，如果發現有人議論魏忠賢，便會将其逮捕，對其施以酷刑。數不清的人是以遭到了割舌的懲罰，以緻人們在街道上相遇後，都不敢開口說話，隻能用點頭來表示互相間的問候。
天啟六年(1626年)，魏忠賢又興起第二次大冤獄，将周順昌、周宗建、周起元、纓昌期、高攀龍、黃尊素、李應升等人逮捕入獄，罪名是“受賄”、“結黨”等。當時高攀龍在家中的後花園與兩位學生飲酒。聽到周順昌被捕的消息，他笑着對學生說：“我向來将生死抛諸腦後，如今機會來了。”他随即囑咐妻子兒女不要驚慌，并立即寫好兩張紙條交給孫子說，“明天将紙條交給前來的官兵。”随後他将人全部趕走，整好衣冠，向北叩拜後投池自殺。他的孫子打開爺爺交給的兩張紙條才知道是遺書。上面寫道：“我雖然削職在家，但以前是國家大臣。羞辱大臣就是羞辱國家。我不忍受辱，隻有像屈原那樣為國而死。”百姓聽聞無不為之惋惜。
除了高攀龍外，其餘6人在獄中受盡了非人的折磨，最後都慘死在魏忠賢的手下。周順昌裸露着身體被重物壓住頭部緻死;拒絕給魏忠賢寫碑文的纓昌期被魏忠賢定成了“反魏”的罪名，在嚴刑拷打之下，十指被全部打斷了;周宗建被鐵釘釘入身體，然後被沸水活活燙死。其他幾個人在死後，也都面目全非，無法辨認。
此時，魏忠賢已經羽翼豐滿，權勢通天，威福天下。滿朝文武無不仰其鼻息，就連内閣成員草拟聖旨時，都要注明“朕與廠臣(閹黨對魏忠賢的稱呼)……”當年六月，浙江巡撫潘汝桢為讨得魏忠賢的歡心，確定自己能享受榮華富貴，想出了極為荒唐的主意——為魏忠賢建生祠(就是在人還活着的時候建廟)。他的奏章遞上後，魏忠賢立刻用熹宗的名義下旨，同意了潘汝桢的請求，還為生祠賜名“普德”。潘汝桢見投機已經見效，便立即向百姓收取建廟的銀兩，使得許多老百姓為此傾家蕩産。在潘汝桢的全力督造下，魏忠賢的第一座生祠在杭州西湖畔出現了。這座生祠的規模和精巧程度不亞于皇宮祠堂。魏忠賢的雕像和本人一般大小，用純金鑄成身體，用珠寶瑪瑙制成了五官，穿着的衣服也極其華麗。在普德祠落成的當天，潘汝桢率領當地的文武官員向魏忠賢的雕像行跪拜大禮。再加上鞭炮齊鳴，杭州西湖被弄得烏煙瘴氣。杭州的普德祠建立後，各地紛紛效仿。在蘇州有“普惠祠”，松江有“德馨祠”，揚州有“沾恩祠”，淮安有“瞻德祠”，在北京有“茂勳祠”、“廣仁祠”、“隆恩祠”……在全國建立的生祠數不勝數，而規模也是一個比一個宏大。建一座生祠至少要花掉數萬兩銀子，最多者達到了上百萬兩，這就給老百姓帶來了無盡的苦難。由于修建生祠，光開封就拆毀了上千間民房。更有甚者，有的地方拆毀了一萬多間房屋，緻使百姓居無定所，隻好在外流浪。一些正直官員反對這種禍國殃民的做法，都沒能逃過魏忠賢的毒手。像胡士容、耿如紀等人就是因為反對修祠而丢掉了性命。