《三國演義》：須臾，曹軍至。為首一将，乃是蔡陽，挺刀縱馬大喝曰：“你殺吾外甥秦琪，卻原來逃在此！吾奉丞相命，特來拿你！”關公更不打話，舉刀便砍。張飛親自擂鼓。隻見一通鼓未盡，關公刀起處，蔡陽頭已落地。
演義中，蔡陽千裡追殺關羽，卻被關羽一通鼓内反殺。早在關羽離開曹營時，蔡陽就不服不忿，主動向曹操請纓，想要帶領3000騎兵追殺關羽。曹操贊歎道：“不忘故主，來去明白，真丈夫也。汝等皆當效之。”他将蔡陽訓斥了一頓，并禁止包括蔡陽在内的所有人去追殺關羽。
關羽千裡走單騎，斬殺蔡陽的外甥秦琪後，蔡陽實在是忍不住了。他假公濟私，利用去汝南攻打劉辟的時機，改道去追殺關羽他在古城城外追上了關羽，大叫着讓關羽受死，給他的外甥秦琪償命。關羽當時被張飛誤解，被認為已經叛變了，投降了曹操，現在是來賺取張飛的。是以，張飛不聽關羽的解釋，就連兩位嫂嫂的話也不聽，上來就是一矛。如果不是關羽手疾眼快，可能就被張飛殺了。
現在，蔡陽千裡追殺關羽，正好送上門來了。關羽高興還來不及呢，于是大顯神威，前去大戰蔡陽。張飛親自敲鼓，如果關羽能在三通鼓内斬殺蔡陽，那就證明關羽沒有投敵。關羽憋着一股勁，在一通鼓時間内，就将蔡陽斬于馬下。張飛看到二哥關羽幹淨利落，斬殺了曹操大将蔡陽，這才知道自己誤會了，于是向關羽賠禮道歉。
關羽擒獲幾個蔡陽的小兵，通過審問得知，原來蔡陽被曹操派往汝南，消滅劉辟的，他卻私自改道，前來追殺自己。蔡陽之死，屬于咎由自取，即使死了，也是白死，反而解開了張飛對關羽的誤會，也算死得其所了。
而在正史上，蔡陽并不是死在關羽的手裡，而是被劉備殺的。依據《三國志·先主傳》記載，在官渡之戰前夕，袁紹派遣劉備前去汝南，收降黃巾餘黨龔都及劉辟，作為偏師，騷擾曹操後方。曹操于是派大将蔡陽前去汝南，征讨劉備，掃除後顧之憂。記載如下：
紹遣先主将本兵複至汝南，與賊龔都等合，衆數千人。曹公遣蔡陽擊之，為先主所殺。
是以，在正史上，蔡陽并不是被關羽所殺的，而是死在劉備的手上。正史上并沒有雙方主将單挑的事情，而劉備也不會冒着生命危險，和蔡陽單挑，是以蔡陽是戰敗，被劉備的士兵所殺的。那麼，明明劉備軍隊殺了蔡陽，羅貫中為何要安排關羽三通鼓殺蔡陽，而不是安排劉備殺蔡陽呢？有下面三個原因。
其一，關羽殺蔡陽，解開了張飛對關羽的誤會。
關羽意外得知三弟張飛在古城落腳，欣喜若狂，準備前去投奔，卻被張飛誤解。當時關羽真的是跳進黃河也洗不清了，他又不能和張飛真刀真槍進行殊死搏鬥。關羽解釋道，如果自己是來捉拿張飛的，怎麼不帶領軍隊。這時，蔡陽千裡追殺而來，又加深了張飛對關羽的誤會。關羽心裡反而高興，他隻需要前去斬殺蔡陽，就可以解釋清楚誤會了。這是劇情的需要，是以羅貫中把蔡陽的死，算在了關羽的身上。
其二，關羽殺蔡陽，凸顯關羽的武功高強。
關羽在演義中，是一個武功高強的大将，在得到赤兔馬後，先後秒殺了顔良和文醜。他是後世的“武聖”，殺個蔡陽，自然是手到擒來。而劉備是仁德之君，是一軍主帥，不是沖鋒陷陣的大将。他的武功主要是用來防身和鍛煉身體的，在演義中不适合殺敵将。是以，羅貫中把蔡陽的死，算在了關羽的頭上。
其三，劉備武功不一定比蔡陽高。
演義中的蔡陽能夠說出對關羽不服不忿的話，在曹操面前立下軍令狀，追殺不辭而别的關羽，可知他的武功不一般。是以，劉備不一定能夠殺得了蔡陽。想要斬殺蔡陽，巅峰時期的關羽才能夠辦得到。
結語
演義中的蔡陽，太過于耀武揚威，不知道收斂自我，被殺是很正常的。他即使不被關羽所殺，也會被其他人殺的。蔡陽千裡追殺關羽，卻被關羽反殺，鬧出了天大的笑話。而正史上的蔡陽，被曹操派往征讨劉備，戰敗被殺，這是軍人的歸宿，馬革裹屍而已。我們應該緻敬正史中的蔡陽，藐視演義中的蔡陽。