東晉最偉大的畫家，要數顧恺之，研究魏晉時期的繪畫藝術，不能不提他，同時，顧恺之也是我國最早的繪畫理論家。
傳說顧恺之在繪畫時一個非常有趣的習慣，就是他從來不畫眼睛，後來有人對這個問題非常好奇，就問他為什麼不畫眼睛，他認為：
四體妍蚩，本無關于妙處，傳神寫照，正在阿堵中。
他認為，人物形體的美醜對于繪畫的意義并不是最要緊的，而傳神的關鍵在于能否通過繪畫來描繪人們的眼神。人們根據他的這一理論，總結出了繪畫中要達到傳神的效果。
顧恺之在繪畫中強調，在表現人物時，不僅要把人物的外表以及姿态自然和真實的反應出來，而且還要注重塑造人物的性格，挖掘人物内在的深度及達到傳神的目的。它強調通過眼神來表現人物的精神風貌，用眼神來傳達人物的精神和性格。
在描繪有關七賢的人物形象時，他體會到手揮五弦易，目送歸鴻難，主張用藝術語言來表現人物的精神風貌，如心理特征，并通過細節描繪，來展現這些特征，比如他在繪制有眼病的殷仲堪肖像時，對如何表現人物的眼睛提出了高妙的處理方法。
同時，他擅長用繪畫藝術語言來刻畫對象的心理特征和精神風貌，他的畫通過細節來襯托出人物的個性和風貌，對于人物，他都能夠細心體會，仔細的揣摩，如他畫裴楷像，加了三根毫，頓時讓人覺得神采飛揚，他又将謝鲲畫在山野的環境中，以此來表現人物的得意性格，這些記載可以看出他對于人物肖像畫的重大貢獻。
他在繪畫上主要的代表作品有《女史箴圖》《洛神賦圖》和《列女仁智圖》。
雖然我們現在還沒有确鑿的證據證明這就是顧恺之的真迹，但是這些作品可以反映出當時魏晉時期的繪畫風格。
《女史箴圖》是依據西晉張華的文學作品女史箴而畫，共為九段，内容是講解和勸誡宮中婦女的一些倫理道德規範，以此來來勸誡，富有教化的意味，畫面富有生活氣息，展現了當時宮廷婦女的風貌和神采，注重運用線描來進行造型，人物的線條筆法連綿不斷，悠遠自然，富有節奏和力度控制感，如春蠶吐絲，流水行地一般，顧恺之将春秋戰國以來的高古遊絲描發展到了完美的境地。
《洛神賦圖》是以故事發展的基本線索為脈絡進行展開的，《洛神賦》是依據三國時期著名的文學家曹植的《洛神賦》而畫的。曹植在洛神賦中營造了人神相戀的夢幻境界，抒發了他失戀的感傷。
顧恺之在這幅畫裡，分段表現人物的故事情節，将其放在自然山川的景物之中加以展開，人物的情感不是通過面部表情來傳達的，而是通過人物之間的互相關系加以微妙的展現。
洛神與曹植含情脈脈，但是最後因為人神既殊，不得不分離，展現了難以抑制的惆怅情緒，表現了顧恺之悟對空神的藝術主張。
《列女仁智圖》沿襲了漢代以來烈女的題材，注重表現人物之間的動态關系，展現了顧恺之密體的繪畫風格。
顧恺之的繪畫理論存在于《畫雲台山記》《論畫》和《魏晉勝流畫贊》等諸多理論作品中。
《魏晉勝流畫贊》是當時的顧恺之對于古代的名流和有名畫家作品的點評和論述，比如衛協和戴奎，他在這幅理論作品中強調人物與環境之間的關系，主張用景物來襯托人物的地位，思想，情感，主張寫景的目的并不是單純為了寫景，而是為了抒情，比如他在畫謝鲲畫像時，使用山野景物來襯托他得意的神态，一丘一壑，自謂過之。
而《華雲台山記》和《畫論》兩篇理論作品表現了顧恺之在體驗生活與遷想妙得之間的關系，他主張畫家在描繪客觀對象時要處理好主觀和客觀之間的關系，在客觀的實體中，注重提煉思想情感，這就是遷想，而在此基礎上得到進一步的提升，其實就是妙得。
他強調，傳神，認為四體妍蚩本無關于妙處，傳神寫照，正在阿堵中。
這段話強調了傳神的重要性，同時也說明了傳神在評價一幅畫優劣的重要性，神情體态存在于客觀本體的形象中，并通過形态表現，沒有形，神就無法存在，形與神是互相沖突的統一體。
它強調在闡述和表達人物的神情氣質的同時，又要強調繪畫技巧的重要性，認為臨摹時要對原作進行深刻的的了解，才能夠自然而準确的再現。
顧恺之繪畫的功績在于，他把繪畫的一般性論述提高到了獨立的理論認知的高度，進而開創了中國古代藝術理論研究的領域，對後世有深遠的影。
他提出了遷想妙得，以形寫神等藝術理論主張，這成為他藝術理論和美學思想的重要組成部分，繪畫六法的産生古代繪畫千餘年以來對于氣韻神采的追求，都直接或間接的與他的理論有關。是以，他的藝術思想，繪畫題材和藝術技巧，對後來的繪畫藝術的發展有重大的影響。