張作霖出身平民家庭，少年喪父，沒有受過好的教育，當過獸醫、土匪頭目，他的起點是很低的。民國時期的土匪有很多，大多都沒有發展壯大。但張作霖卻是例外，他當土匪的時候實力并不強（隻有幾百人），但後來卻成為了民國最強的軍閥，做過北洋政府的海陸軍大元帥，麾下幾十萬大軍。張作霖如何做到這一切呢？筆者認為，張作霖有以下四個超出常人的地方。
善于審時度勢，善于戰隊
土匪的工作相對簡單，主要是打打殺殺，但一旦被招安、進入體制内，情況就複雜了，需要考慮很多政治、人性方面的事。尤其是在清末民國時期，政局變幻莫測，軍政人物需要審時度勢，做出最佳選擇，才能在亂世生存、發展。
張作霖面對的第一個大危機是辛亥革命。張作霖的選擇是維護清王朝的統治，鎮壓革命。還沒收到東三省總督的調令，他就密令部隊向沈陽移動；一接到指令，他的部隊就日夜兼程進入省城。可見張作霖是很會把握機會的。雖然他的選擇不夠“革命”，但卻符合他自身的利益。因為發生革命的省份基本都是南方，在北方守舊勢力還是很強的，東北更是滿清的大學營，革命力量沒有那麼強。通過鎮壓革命，張作霖的地位更重要了。
大清很快就完蛋了，袁世凱成了大總統。張作霖當然不是真的對大清忠心，此時他也順應潮流成為了民國的将領，他成了二十七師長。這時候他已經成了奉天的實力派人物。
不過，此時袁世凱勢力很大，張作霖一面效忠袁世凱，一面又盡力保住自己的勢力，挫敗了袁将他調離奉天的企圖。袁世凱想當皇帝，張作霖就積極勸進。
從袁世凱統治末期開始，張作霖與二十八師師長馮德麟争奪奉天。馮德麟這人就不懂得審時度勢，不會站隊，他竟支援張勳複辟，是以身敗名裂，被北京政府逮捕、撤職。張作霖兵不血刃，就吞并了馮德麟的部隊，獨霸奉天。
袁世凱死後，北洋政府各大勢力争權，先有黎元洪與段祺瑞的府院之争，後又有皖系與直系争權（皖系首領段祺瑞、徐樹铮，直系馮國璋、曹锟、吳佩孚）。張作霖選擇支援實力更強的皖系，他獲得了很多利益。在皖系首領徐樹铮的支援下，奉系軍隊得以進入關内。1918年2月，楊宇霆帶兵至秦皇島，搶走了從日本運來的一萬七千支步槍（本來屬于大總統馮國璋的直系軍隊），奉軍是以實力大增。這一年，張作霖還當上了東三省巡閱使。
不過随着時間推移，皖系因為各種倒行逆施，越來越失去人心（比如1919年五四運動，群眾就反對賣國的皖系官僚）。而直系曹锟、吳佩孚不斷崛起，他們既有實力，也得人心。張作霖開始疏遠皖系，漸漸地站到了直系這邊。1920年7月，直皖戰争爆發。奉系和直系聯手，擊敗了皖系軍閥，段祺瑞下台。張作霖和曹锟、吳佩孚一起，成為了全中國最有權力的人。奉系的勢力發展到了熱河、察哈爾、綏遠等地。
張作霖政治上善于審時度勢、靈活站隊，每次都能成為勝利者，不用付出太高的代價，實力就不斷提升。張作霖實在是政治舞台上的高端玩家。
敢于革新，彌補缺陷，不斷提高自己的實力
張作霖雖然教育程度不高，但是卻是一個敢于革新的軍閥。他不守舊，不小富即安，不斷前進，讓自己更強大。
在1922年4月的第一次直奉戰争中，張作霖的奉軍人數更多，裝備更好，但在一周之内，就被吳佩孚的直系軍隊打敗。吳佩孚出身北洋嫡系，善于用兵、治軍，很看不起土匪出身的張作霖。确實，張作霖的部隊行動緩慢、紀律松弛，保留了不少舊式軍隊的壞習慣，不像是現代軍隊。
戰敗後，張作霖開始對奉軍進行改革。改革的主要措施有：
1、重用新派将領。張作霖手下有很多出身綠林的将領，比如張作相、張景惠、湯玉麟等。但這些人的能力已經跟不上時代了。張作霖開始重用新派将領，比如楊宇霆、郭松齡、姜登選、韓麟春等。這些人出身國内外軍校，受過正規的軍事教育，能力更強，更有進取之心。張作霖成立了東三省陸軍整理處，負責重整軍隊。
2、廢棄師編制，改為旅編制，讓部隊更加靈活。
3、淘汰舊軍官，任用受過正規教育的新軍官。張作霖擴建了東北講武堂，由講武堂的教官、隊長，以及其它軍校出身的人擔任旅參謀長、團長、營長。
奉軍還做到了軍需、軍械、軍法的獨立，并嚴格把控官兵的升遷，部隊之間經常進行演習、實彈訓練。
這樣一兩年下來，奉軍更加正規、訓練有素，戰鬥力得到了提升。
張作霖非常重視軍備，提高軍事科技。奉軍積極練習投擲炸彈、放射瓦斯、操作火焰噴射器。奉軍還建立了強大的空軍，有100餘架飛機，并建立了海軍。張作霖還建立了東三省兵工廠，這是全國第一、亞洲領先的兵工廠，年産炮150門，炮彈20萬發，機槍1000挺，步槍6萬支，子彈一億多發。
張作霖的奉軍，本來是一支綠林出身的不太正規的軍隊。1924年之後，奉軍變成了一支訓練有素的正規軍，成為了北方裝備最好、最現代化、最有戰鬥力的軍隊。可見張作霖不是一般的軍閥，他是很有雄心的。
善于用人，心胸寬廣
張作霖手下人才濟濟，除了新派的楊宇霆、姜登選、韓麟春、郭松齡、臧式毅等人外，他還重用了王永江這樣的優秀人才。
1916年11月，張作霖任命王永江擔任奉天警務處長，王永江依法整頓軍紀。湯玉麟的部隊軍紀最壞，兵如土匪，民怨極大。王永江下令逮捕湯部違法者，兩人發生了激烈沖突。張作霖堅決支援王永江，對親信舊部湯玉麟毫不留情，不惜與之鬧翻。
王永江極有能力，後又擔任财政廳長，整頓了奉天的财政，給張作霖賺到了巨額的資金。後來他代理奉天省長，又整頓吏治、發展工商業、文化教育事業，把奉天治理得蒸蒸日上。
張作霖用人還不記仇，對于曾經背叛過他的人，也能再次給機會。
楊宇霆是張作霖很重用的部下，擔任參謀長。1918年，楊宇霆和徐樹铮合謀，利用奉軍的名義，私立招募了四個旅的新兵，想發展自己的勢力。張作霖是以把楊撤職。
但是三年後，張作霖還是原諒了楊宇霆，再次給予重用。楊宇霆幫助張作霖擴建兵工廠、訓練軍隊，立下了很多功勞。
能屈能伸，忍辱負重
1916年以後，張作霖和馮德麟争奪奉天。在争鬥的過程中，馮德麟步步緊逼，張作霖則是不斷地退讓。張作霖還曾經不顧面子，帶着部下去馮的辦公地給馮德麟道歉。因為馮德麟打仗厲害，動武的話張作霖并沒有取勝把握，一旦兩敗俱傷，反而讓日本人得利。是以張作霖一直忍辱負重，處處退讓。最終馮德麟因為參與張勳複辟而失敗，張作霖笑到了最後。
可見張作霖不像一般軍閥那樣缺乏遠見、不重視人才，他是有很多優點的。是以他能夠成為民國時期勢力最強的軍閥。
參考資料：李新等編著的《中華民國史》