张作霖出身平民家庭，少年丧父，没有受过好的教育，当过兽医、土匪头目，他的起点是很低的。民国时期的土匪有很多，大多都没有发展壮大。但张作霖却是例外，他当土匪的时候实力并不强（只有几百人），但后来却成为了民国最强的军阀，做过北洋政府的海陆军大元帅，麾下几十万大军。张作霖如何做到这一切呢？笔者认为，张作霖有以下四个超出常人的地方。
善于审时度势，善于战队
土匪的工作相对简单，主要是打打杀杀，但一旦被招安、进入体制内，情况就复杂了，需要考虑很多政治、人性方面的事。尤其是在清末民国时期，政局变幻莫测，军政人物需要审时度势，做出最佳选择，才能在乱世生存、发展。
张作霖面对的第一个大危机是辛亥革命。张作霖的选择是维护清王朝的统治，镇压革命。还没收到东三省总督的调令，他就密令部队向沈阳移动；一接到命令，他的部队就日夜兼程进入省城。可见张作霖是很会把握机会的。虽然他的选择不够“革命”，但却符合他自身的利益。因为发生革命的省份基本都是南方，在北方守旧势力还是很强的，东北更是满清的大本营，革命力量没有那么强。通过镇压革命，张作霖的地位更重要了。
大清很快就完蛋了，袁世凯成了大总统。张作霖当然不是真的对大清忠心，此时他也顺应潮流成为了民国的将领，他成了二十七师长。这时候他已经成了奉天的实力派人物。
不过，此时袁世凯势力很大，张作霖一面效忠袁世凯，一面又尽力保住自己的势力，挫败了袁将他调离奉天的企图。袁世凯想当皇帝，张作霖就积极劝进。
从袁世凯统治末期开始，张作霖与二十八师师长冯德麟争夺奉天。冯德麟这人就不懂得审时度势，不会站队，他竟支持张勋复辟，因此身败名裂，被北京政府逮捕、撤职。张作霖兵不血刃，就吞并了冯德麟的部队，独霸奉天。
袁世凯死后，北洋政府各大势力争权，先有黎元洪与段祺瑞的府院之争，后又有皖系与直系争权（皖系首领段祺瑞、徐树铮，直系冯国璋、曹锟、吴佩孚）。张作霖选择支持实力更强的皖系，他获得了很多利益。在皖系首领徐树铮的支持下，奉系军队得以进入关内。1918年2月，杨宇霆带兵至秦皇岛，抢走了从日本运来的一万七千支步枪（本来属于大总统冯国璋的直系军队），奉军因此实力大增。这一年，张作霖还当上了东三省巡阅使。
不过随着时间推移，皖系因为各种倒行逆施，越来越失去人心（比如1919年五四运动，民众就反对卖国的皖系官僚）。而直系曹锟、吴佩孚不断崛起，他们既有实力，也得人心。张作霖开始疏远皖系，渐渐地站到了直系这边。1920年7月，直皖战争爆发。奉系和直系联手，击败了皖系军阀，段祺瑞下台。张作霖和曹锟、吴佩孚一起，成为了全中国最有权力的人。奉系的势力发展到了热河、察哈尔、绥远等地。
张作霖政治上善于审时度势、灵活站队，每次都能成为胜利者，不用付出太高的代价，实力就不断提升。张作霖实在是政治舞台上的高端玩家。
敢于革新，弥补缺陷，不断提高自己的实力
张作霖虽然文化程度不高，但是却是一个敢于革新的军阀。他不守旧，不小富即安，不断前进，让自己更强大。
在1922年4月的第一次直奉战争中，张作霖的奉军人数更多，装备更好，但在一周之内，就被吴佩孚的直系军队打败。吴佩孚出身北洋嫡系，善于用兵、治军，很看不起土匪出身的张作霖。确实，张作霖的部队行动缓慢、纪律松弛，保留了不少旧式军队的坏习惯，不像是现代军队。
战败后，张作霖开始对奉军进行改革。改革的主要措施有：
1、重用新派将领。张作霖手下有很多出身绿林的将领，比如张作相、张景惠、汤玉麟等。但这些人的能力已经跟不上时代了。张作霖开始重用新派将领，比如杨宇霆、郭松龄、姜登选、韩麟春等。这些人出身国内外军校，受过正规的军事教育，能力更强，更有进取之心。张作霖成立了东三省陆军整理处，负责重整军队。
2、废弃师编制，改为旅编制，让部队更加灵活。
3、淘汰旧军官，任用受过正规教育的新军官。张作霖扩建了东北讲武堂，由讲武堂的教官、队长，以及其它军校出身的人担任旅参谋长、团长、营长。
奉军还做到了军需、军械、军法的独立，并严格把控官兵的升迁，部队之间经常进行演习、实弹训练。
这样一两年下来，奉军更加正规、训练有素，战斗力得到了提升。
张作霖非常重视军备，提高军事科技。奉军积极练习投掷炸弹、放射瓦斯、操作火焰喷射器。奉军还建立了强大的空军，有100余架飞机，并建立了海军。张作霖还建立了东三省兵工厂，这是全国第一、亚洲领先的兵工厂，年产炮150门，炮弹20万发，机枪1000挺，步枪6万支，子弹一亿多发。
张作霖的奉军，本来是一支绿林出身的不太正规的军队。1924年之后，奉军变成了一支训练有素的正规军，成为了北方装备最好、最现代化、最有战斗力的军队。可见张作霖不是一般的军阀，他是很有雄心的。
善于用人，心胸宽广
张作霖手下人才济济，除了新派的杨宇霆、姜登选、韩麟春、郭松龄、臧式毅等人外，他还重用了王永江这样的优秀人才。
1916年11月，张作霖任命王永江担任奉天警务处长，王永江依法整顿军纪。汤玉麟的部队军纪最坏，兵如土匪，民怨极大。王永江下令逮捕汤部违法者，两人发生了激烈冲突。张作霖坚决支持王永江，对亲信旧部汤玉麟毫不留情，不惜与之闹翻。
王永江极有能力，后又担任财政厅长，整顿了奉天的财政，给张作霖赚到了巨额的资金。后来他代理奉天省长，又整顿吏治、发展工商业、文化教育事业，把奉天治理得蒸蒸日上。
张作霖用人还不记仇，对于曾经背叛过他的人，也能再次给机会。
杨宇霆是张作霖很重用的部下，担任参谋长。1918年，杨宇霆和徐树铮合谋，利用奉军的名义，私立招募了四个旅的新兵，想发展自己的势力。张作霖因此把杨撤职。
但是三年后，张作霖还是原谅了杨宇霆，再次给予重用。杨宇霆帮助张作霖扩建兵工厂、训练军队，立下了很多功劳。
能屈能伸，忍辱负重
1916年以后，张作霖和冯德麟争夺奉天。在争斗的过程中，冯德麟步步紧逼，张作霖则是不断地退让。张作霖还曾经不顾面子，带着部下去冯的办公地给冯德麟道歉。因为冯德麟打仗厉害，动武的话张作霖并没有取胜把握，一旦两败俱伤，反而让日本人得利。所以张作霖一直忍辱负重，处处退让。最终冯德麟因为参与张勋复辟而失败，张作霖笑到了最后。
可见张作霖不像一般军阀那样缺乏远见、不重视人才，他是有很多优点的。因此他能够成为民国时期势力最强的军阀。
参考资料：李新等编著的《中华民国史》