“燕啄皇孫”這個成語指的是西漢趙飛燕姐妹陰謀毒害皇孫的典故。不過這個成語的出處非在漢朝，而是由唐朝大詩人駱賓王所創作。駱賓王所指的真正對象也不是趙飛燕姐妹，而是臨朝稱制的皇太後武則天。
垂拱四年（688年），武則天以“天授聖圖”為名，要求全國各州都督、刺史以及李唐宗室、外戚一律要趕赴神都洛陽，參加拜洛受圖儀式。
接到武則天的诏書，各地的李唐宗室王爺們心中都有很不好的預感。武則天篡位稱帝之心已是路人皆知，如果她最終要邁出這一步，那就勢必會清除李唐宗室子弟。這次讓大家一起前往洛陽，難不成是要将大家一網打盡？
當時的李唐宗室中，高祖的兒子還有四人：韓王李元嘉、霍王李元軌、舒王李元名、魯王李靈夔；太宗的兒子有二人：越王李貞、紀王李慎；高宗的兒子有四人：廬陵王李顯（唐中宗）、唐睿宗李旦，以及庶出的李上金、李素節。
雖說李顯和李旦一個是前任皇帝，一個是現任皇帝，但他們有名無實，說話根本不頂用。是以真正具備号召力的隻有高祖四子、太宗兒子，以及他們的子嗣。
時任绛州刺史的韓王李元嘉是當時資曆最老的宗室成員。眼看武則天篡位之心昭然若揭，李唐子孫将面臨滅頂之災，李元嘉決定奮起反擊。他讓兒子給豫州刺史、越王李貞寫去了一封密信，上面寫道：“内人病漸重，恐須早療，若至今冬，恐成痼疾，宜早下手，仍速相報。”表面上看，這好像是一封普通家書，可李唐子孫們都很清楚，這信中的“内人”是暗指武則天，“病漸重”是說她篡位之心已很明顯了，是以應該“宜早下手”。
在李元嘉的号召下，散落在全國各地的李唐宗室王爺們紛紛行動起來，彼此互通書信，商議對策。不過由于事情太大，是以他們在信中的措辭都非常隐晦。如此一來，溝通效率自然十分低下。
就在諸王互通書信之際，一件最讓他們害怕的事情發生了：武則天獲悉了此事。令人無語的是，洩密的并非外人，而是魯王李靈夔的兒子李霭。
武則天臨朝稱制期間，為了将反對勢力消滅在萌芽階段，大加鼓勵告密。李霭覺得反對武則天風險太大，還不如向武則天告密換取榮華富貴更加劃算。于是便将包括自己老爹在内的所有李唐宗室全部給出賣了。
由于諸王還未準備妥當，是以在面對武則天派來的平叛大軍時，自然毫無抵抗之力。這裡面隻有越王李貞、琅琊王李沖這兩父子倉促起兵抵抗，但很快就被兵敗被殺。其他諸王不敢有所動作，但結果也是束手就擒。
李貞父子起兵讓武則天找到了一個鏟除李氏諸王的絕佳借口。她立即将此事無限擴大化，并派酷吏周興負責審理。在周興的刑訊逼供下，韓王李元嘉、魯王李靈夔、高祖之女常樂公主這幾個皇族的核心人物很快就死在了獄中。李靈夔之子李霭因舉報有功，被擢升為右散騎常侍，但李霭的好日子也沒過多久。幾個月後，武則天指使酷吏随便找了個罪名将李霭處死。這個出賣所有宗室的叛徒也算是得到了應有的報應，隻是不知他在九泉之下該如何面對李家的列祖列宗。
李元嘉、李靈夔等人的死并不是李唐宗室磨難的結束，而隻是磨難的開始。
垂拱四年（688年）十月，東莞郡公李融被抄家問斬；十一月，唐太宗之女城陽公主的兒子薛顗、薛緒被斬首，薛紹因為是太平公主（武則天女兒）的夫婿，是以杖責一百，最後死于獄中；十二月，霍王李元軌及其兒子江都王李緒因受謀反案牽連而死。
永昌元年（公元689年），紀王李慎、東平王李續、汝南王李炜等二十個宗室被殺，家書全部流放邊遠地區。
載初元年（公元690年）四月，唐高宗在世最後一個兒子、舒王李元名和他的兒子豫章王李亶被殺。同年七月，高宗的兩個庶子，澤王李上金和許王李素節被殺。八月，南安王李颍等宗室十二人被殺，故太子李賢的兩個兒子（武則天的親孫子）也被武則天派人鞭殺。
駱賓王在嗣聖元年（684年）的讨武檄文中寫道：“燕啄皇孫，知漢祚之将盡。”誰知短短幾年後一語成谶，枝繁葉茂的李唐宗室被武則天啄食殆盡。而且武則天還将他們全部開除宗籍，改姓為“虺”。
參考文獻：《舊唐書》、《新唐書》、《資治通鑒》