1845年，英國海軍舉辦了一次有趣的拔河比賽，參賽選手是巡洋艦“響尾蛇”号和汽船“埃裡克托”号。它倆的噸位和動力都差不多，不同的是采取的動力裝置不一樣，“響尾蛇”号采取的是螺旋槳推進方式，“埃裡克托”号采用的是明輪方式。
開始的時候，雙方勢均力敵，僵持一會兒後，螺旋槳的推進優勢完全展現出來，“響尾蛇”号後勁十足，“埃裡克托”号很不情願地被拉了過來。
這場比賽的結果宣告了螺旋槳時代的到來，它配合蒸汽機，徹底地把軍艦從古老的帆船時代拉了出來。
最早的蒸汽動力軍艦其實早在1813年就問世了，它是由美國人富爾頓建造的“迪莫勞喀斯”号。
但那時的它并不實用，因為動力裝置采用的是明輪（也叫蹼輪）推動。明輪大部分露出水面上，由機器帶動一圈像鴨子腳掌的蹼闆，蹼闆随着輪子的劃水。
明輪有幾個對于軍艦很不利的因素，一是暴露在外，作戰時容易受炮火損壞；二是擠占了裝置火炮的空間，削弱了軍艦的火力。
是以，開始的蒸汽動力軍艦并不太讓人放心，推廣極為緩慢。它們很少參加戰鬥，更多的是作為吉祥物放在造船廠供人參觀。
不過，船用螺旋槳動力裝置的種子其實早在蒸汽動力軍艦問世前就埋下了。
這裡要提到瑞士的天才伯努利家族，也就是3代人出了8位科學家的伯努利家族。
1752年的一天，伯努利家族中最傑出的一位，号稱伯努利中的伯努利——丹尼爾·伯努利在實驗間隙休息時，盯着一個木匠着了迷。
吸引他的是木匠用螺絲釘鑽木闆的動作：螺絲釘順時針方向轉動，鑽入木闆，在木闆中前進；再反轉，從木闆中退出。
這個原理若能用于船舶在水中的推進，應該是一個相當不錯的主意。
盡管天才伯努利提出了這個很有創意的設想，但那時缺乏适合的動力裝置，很難得到實際應用。
因為蒸汽機盡管已經問世，卻是個危險而低效的家夥。那時的瓦特還是個少年，它們的結合還有很長的一段路要走。
幾十年後，世界早已走進了蒸汽時代。鑒于明輪的種種不利因素，伯努利的設想終于走近了現實。
開始的時候，螺旋槳的推廣并不順利，還挨了不少罵。因為動力裝置需要安裝在水下，還要在船上打孔。面對着波濤洶湧的海水，這一系列操作讓船長們想想就頭疼。
轉機發生在1829年，奧地利人約瑟夫·萊塞爾解決了密封問題，發明了适用于船舶的螺旋槳。後來英國人史密斯和瑞士工程師約翰·埃裡克森又作了改進，使得螺旋槳與船用蒸汽機相比對。
螺旋槳的應用終于走向實用化了。現在，安裝于水下的螺旋槳裝置不再為人诟病，而開始為人們津津樂道，因為它還給火炮空出了位置。
剩下的事情就是拔河比賽了，誰有力，誰有理！
最終螺旋槳選手把明輪選手拖跑了，船舶從此進入了螺旋槳時代。
明輪作為一顆流星也留下了它曆史的印記，“輪船”這個名詞比“螺旋槳”來得要更廣為人知。
