1845年，英国海军举办了一次有趣的拔河比赛，参赛选手是巡洋舰“响尾蛇”号和汽船“埃里克托”号。它俩的吨位和动力都差不多，不同的是采取的动力装置不一样，“响尾蛇”号采取的是螺旋桨推进方式，“埃里克托”号采用的是明轮方式。
开始的时候，双方势均力敌，僵持一会儿后，螺旋桨的推进优势完全展现出来，“响尾蛇”号后劲十足，“埃里克托”号很不情愿地被拉了过来。
这场比赛的结果宣告了螺旋桨时代的到来，它配合蒸汽机，彻底地把军舰从古老的帆船时代拉了出来。
最早的蒸汽动力军舰其实早在1813年就问世了，它是由美国人富尔顿建造的“迪莫劳喀斯”号。
但那时的它并不实用，因为动力装置采用的是明轮（也叫蹼轮）推动。明轮大部分露出水面上，由机器带动一圈像鸭子脚掌的蹼板，蹼板随着轮子的划水。
明轮有几个对于军舰很不利的因素，一是暴露在外，作战时容易受炮火损坏；二是挤占了装置火炮的空间，削弱了军舰的火力。
因此，开始的蒸汽动力军舰并不太让人放心，推广极为缓慢。它们很少参加战斗，更多的是作为吉祥物放在造船厂供人参观。
不过，船用螺旋桨动力装置的种子其实早在蒸汽动力军舰问世前就埋下了。
这里要提到瑞士的天才伯努利家族，也就是3代人出了8位科学家的伯努利家族。
1752年的一天，伯努利家族中最杰出的一位，号称伯努利中的伯努利——丹尼尔·伯努利在实验间隙休息时，盯着一个木匠着了迷。
吸引他的是木匠用螺丝钉钻木板的动作：螺丝钉顺时针方向转动，钻入木板，在木板中前进；再反转，从木板中退出。
这个原理若能用于船舶在水中的推进，应该是一个相当不错的主意。
尽管天才伯努利提出了这个很有创意的设想，但那时缺乏适合的动力装置，很难得到实际应用。
因为蒸汽机尽管已经问世，却是个危险而低效的家伙。那时的瓦特还是个少年，它们的结合还有很长的一段路要走。
几十年后，世界早已走进了蒸汽时代。鉴于明轮的种种不利因素，伯努利的设想终于走近了现实。
开始的时候，螺旋桨的推广并不顺利，还挨了不少骂。因为动力装置需要安装在水下，还要在船上打孔。面对着波涛汹涌的海水，这一系列操作让船长们想想就头疼。
转机发生在1829年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔解决了密封问题，发明了适用于船舶的螺旋桨。后来英国人史密斯和瑞士工程师约翰·埃里克森又作了改进，使得螺旋桨与船用蒸汽机相匹配。
螺旋桨的应用终于走向实用化了。现在，安装于水下的螺旋桨装置不再为人诟病，而开始为人们津津乐道，因为它还给火炮空出了位置。
剩下的事情就是拔河比赛了，谁有力，谁有理！
最终螺旋桨选手把明轮选手拖跑了，船舶从此进入了螺旋桨时代。
明轮作为一颗流星也留下了它历史的印记，“轮船”这个名词比“螺旋桨”来得要更广为人知。
