勞動号子簡稱"号子"，北方常稱"吆号子"，南方常稱"喊号子"。号子是直接伴随體力勞動，并和勞動節奏密切配合的民歌。它産生于勞動過程中，直接為生産勞動服務，真實地反映勞動狀況和勞動者的精神面貌，其音樂形象粗犷豪邁、堅實有力，是某些體力勞動中不可缺少的有機部分。
勞動号子是産生并應用于勞動的民間歌曲，具有協調與指揮勞動的實際功能。在勞動過程中，尤其是集體協作性較強的勞動，為了統一步伐，調節呼吸，釋放身體負重的壓力，勞動者常常發出吆喝或呼号。這些吆喝、呼号聲逐漸被勞動人民美化，發展為歌曲的形式。從最初勞動中簡單的、有節奏的呼号，發展為有豐富内容的歌詞、有完整曲調的歌曲形式，勞動号子展現出了勞動人民的智慧和力量，并通過勞動号子表現出勞動人民的樂觀精神和大無畏的英雄氣概。
勞動号子，是與生産活動直接聯系的一種口頭即興創作，曲調比較簡單，節奏強而有力，有領有合，頓挫分明。内容根據勞動特點随意發揮。
号子的歌唱方式，主要是"領、合"式，即一人領，衆人合，或者衆人領，衆人合。勞動号子的歌唱形式有獨唱、對唱、齊唱等，但一領衆和是最常見、最典型的歌唱方式，領唱者往往就是集體勞動的指揮者。領唱部分常常是唱詞的主要陳述部分，其音樂比較靈活、自由，曲調和唱詞常有即興變化，旋律常上揚，或比較高亢嘹亮，有呼喚、号召的特點;和唱的部分大多是襯詞或重複領唱中的片段唱詞，音樂較固定，變化少，節奏型強，常使用同一樂彙或同一節奏型的重複進行。
勞動号子作為民歌的一個主要體裁，早在原始時代人們開始從事集體勞動時就已産生，而直到現代社會某種機器取代某種集體勞動才逐漸消失。數千年來，它伴随着勞動大衆在與自然的搏鬥中發揮了巨大的社會功能，創造了人類戰勝自然的一個又一個奇迹。同時，号子又是人與自然和勞動相結合又相碰撞而産生的最早的精神、藝術之花。是以，它具有永恒的曆史文化價值。
古詩詞中對勞動号子多有描述，表現出那種雄渾有力、激越粗犷的氣勢，昂揚向上、勇往直前的情懷。
最早的勞動号子，當屬選自《吳越春秋》的《彈歌》。《彈歌》是反映春秋戰國時期吳越先民狩獵生活的古歌，全詩僅兩行八字：“斷竹，續竹；飛土，逐宍。”意思為：砍伐野竹，連接配接起來制成弓；打出泥彈，追捕獵物。哼唱時音調短促有力，節奏明快，需要古音古調加上修飾音、拖腔，更能表現出那種铿锵張揚、雄壯豪邁的氣概。
還有一首《擊壤歌》，是先秦時期記錄下來的歌謠：“日出而作。日入而息。鑿井而飲。耕田而食。帝力于我何有哉。”全詩僅有23字，反映上古堯舜時代先民那種坦蕩恣意、優哉遊哉的生活方式。
大陸最早的詩歌總集《詩經》裡，有很多表現勞動号子的詩，如采桑歌（《魏風·十畝之間》）、擇菜歌（《周南·芣苢》）、收割謠（《周頌·良耜》）、豐收歌（《周頌·豐年》）、牧羊曲（《小雅·無羊》）。最典型的是《國風·魏風·伐檀》：“坎坎伐檀兮，置之河之幹兮。河水清且漣猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆兮？彼君子兮，不素餐兮！”這是伐木勞工伴随着有節奏的伐木聲痛快淋漓吆喝出的勞動号子，既是對勞動創造财富的贊美，又是對不勞而獲的剝削者的嘲諷。
古代詩人也常在詩歌中描述勞動者喊号子的情景，頌揚勞動之美。唐代詩人李白寫有組詩《秋浦歌》，其中第十四首詠贊了冶煉勞工：“爐火照天地，紅星亂紫煙。赧郎明月夜，歌曲動寒川。”爐火熊熊燃燒，紅星四濺，紫煙蒸騰，廣袤的天地被紅彤彤的爐火照得通明。冶煉勞工在明月之夜，一邊唱歌一邊勞動，他們的歌聲打破幽寂的黑夜，震蕩着寒天河流。
北宋詩人王禹偁寫了五首民歌風格的《畬田詞》，其一為：“大家齊力劚孱顔，耳聽田歌手莫閑。各願種成千百索，豆萁禾穗滿青山。”這樣淺白直露的詩作，不僅文人雅士可以傳唱，亦适宜農人勞作時歌唱。是以其五寫道：“畬田鼓笛樂熙熙，空有歌聲未有詞。從此商於為故事，滿山皆唱舍人詩。”
南宋詩人範成大作有60首《四時田園雜興》，描寫鄉村四季不同景色和農民的生活狀況，其中一首描述的是收打稻谷的場景：“新築場泥鏡面平，家家打稻趁霜晴。笑歌聲裡輕雷動，一夜連枷響到明。”這繁忙熱鬧的勞動場景，展現了豐收的喜悅。