1492年，哥倫布發現美洲大陸後，以海洋為通道打破了原産地的局限，身處不同大洲的人開始共享來自世界各地的不同物産，在這場東半球與西半球的生物、農作物、人種、文化及觀念的大轉換中，許多原産于中南美洲的物産開始傳入中國，不僅改變了中國人的種植方式和生活習慣，更是影響到了中國的曆史程序。這些作物中有一種被稱為“救荒作物”的物種，這便是蕃薯。
蕃薯的學名為番薯，别稱還有甘薯、朱薯、金薯、番茹、紅山藥、玉枕薯、山芋、地瓜、甜薯、蕃薯、紅苕、蕃薯、阿鵝、明番薯等，屬于旋花科番薯屬的一年生草本植物，可食用的部分是其地下具圓形、橢圓形或紡錘形的塊根。蕃薯原産于中南美洲的亞熱帶及熱帶地區，當地的印第安人在長期的辛勤勞作過程中，培育了很多為美洲大陸所獨有的糧食作物，蕃薯便是其中的佼佼者。
印第安人在長期的辛勤勞作過程中，培育了很多為美洲大陸所獨有的糧食作物，蕃薯便是其中的佼佼者。
西班牙人在中南美洲蕃薯後，便将其攜至在亞洲的殖民地—菲律賓等地栽種。蕃薯的傳播示意圖
當西班牙人在中南美洲發現了這種高産作物後，便将蕃薯攜至其在亞洲的殖民地—菲律賓等地栽種。據史料記載，将蕃薯最早引入中國的是明朝萬曆年間的陳益，1580年他搭乘友人的商船從廣東虎門前往安南（今越南），安南當地的一位部落長接待他們時上了一道香甜軟滑的官菜，口感好還能充饑，這便是番薯。之後陳益花了2年時間留心蕃薯的栽培技術，引種回廣東後，即便在較為貧瘠的山腰也能大獲豐收。
蕃薯進入中國後，适應性很強，在較為貧瘠的山腰也能大獲豐收。
蕃薯在中國的傳播路徑示意圖。
其産量之高，“一畝數十石，勝種谷二十倍”。加之“潤澤可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，故能很快向内地傳播。到17世紀初的明末，江南由于水患頻繁，作物歉收饑民流離，農學家徐光啟得知福建（1593年福建人陳振龍又從呂宋（今菲律賓）引種蕃薯）有救荒的好作物，蕃薯自此被引入江浙滬種植。
福州市烏石山清冷台的先薯亭，福建人民紀念陳振龍引入蕃薯而修建。
作為一個曆史悠久的傳統農業大國，曆代的統治者都把農業，特别是糧食問題作為頭等大事,曆來"以農為本"、"民以食為天"的重農思想盛行，但明清時由于使用了一千多年的農耕工具并無太大進步，是以在無化肥無農藥，耕種技術停滞的情況下，隻能靠投入大量勞動力從事精耕細作，但能夠增加糧食産量有限。當能夠養活更多人的蕃薯、玉米等高産作物傳入中國後，迅速得到官方的大力推廣。
引入中國的外來農作物原産地分布 ，資料引自澎湃新聞及張平真《中國蔬菜名稱考釋》。
蕃薯在全國的廣種，使得傳統種植結構、耕種制度發生巨大的變遷，在清末民初基本完成了本土化發展。
如清乾隆時期，蕃薯在很多地方都是由官方提倡栽種，直隸更是被皇上“敕直省廣勸栽植”。正式這種上下積極推廣，蕃薯很快在全國廣種，傳統的種植結構、耕種制度發生巨大變遷，清末民初基本完成了本土化發展，蕃薯在中國成為僅次于稻米、麥子和玉米的第四大糧食作物。同時糧食産量的大幅提高，以及可耕地面積的增加（貧地開發），也使得中國人口急劇增加。
清代因為蕃薯、玉米這些高産作物的傳入，成了中國曆朝曆代中人口增長最快的時期
清朝人口随着糧食産量的大幅提高，以及可耕地面積的增加（貧地開發）而急劇增加。
如1753年（乾隆十八年）山東人口約為1200萬，但在14年後的1767年，人口就暴增到2563萬人，實作了翻一番，清代也是以成了中國曆朝曆代中人口增長最快的時期。要知道北宋是中國人口首次過億的朝代，約為1.26億，中間經曆蒙元，人口頂峰也就9000萬，第二個就是明朝，人口峰值為1.97億，到了清朝人口就直接竄到4個億，可以說蕃薯玉米這些外來物種的傳入功不可沒！
2014年+2020年中國蕃薯産量
而且在蕃薯沒有傳入前，中國古代災荒時期的一大救星就隻有芋頭，這種耐澇、耐貧瘠作物早在西漢末年農書《氾勝之書》中，就有對芋頭種植方法的較長的描述。西晉時四川戰亂，餓肚子的老百姓，也是到山野裡挖芋頭來充饑。
中國與美洲國家關于馬鈴薯、玉米和蕃薯的産量對比圖
但芋頭的産量遠不如蕃薯，而且蕃薯更是一種營養齊全而豐富的天然滋補作物，蛋白質、脂肪、多糖、磷、鈣、鉀、胡蘿蔔素、維生素A、VC、VE、VB1、VB2及氨基酸一應俱全，能增強人體抗病能力，延緩智力衰退和機體衰老。日本衛生部甚至将蕃薯列為食療的重要食品。
正是明朝中期後，美洲新大陸的發現(1492)及繞道非洲好望角通往亞洲新航線的開通(1498)，東西方的文化交流進入新階段，随之而來的是蕃薯這些原産中南美洲的高産農作物傳入，不僅改變了中國人的種植方式和生活品質，讓我們分享了人類多元文明的碩果，而且主食作物種類的變遷，一定程度上也改變了中華民族的曆史命運。
文獻參考：
《近40年以來外來作物來華海路傳播研究的回顧與前瞻》
《從玉米、番薯、馬鈴薯的傳入看外來農作物傳入對中國社會的影響》
上期回顧：不隻是蕃薯玉米馬鈴薯,中國人餐桌上60%的瓜果蔬菜原産地都在國外
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