1492年，哥伦布发现美洲大陆后，以海洋为通道打破了原产地的局限，身处不同大洲的人开始共享来自世界各地的不同物产，在这场东半球与西半球的生物、农作物、人种、文化及观念的大转换中，许多原产于中南美洲的物产开始传入中国，不仅改变了中国人的种植方式和生活习惯，更是影响到了中国的历史进程。这些作物中有一种被称为“救荒作物”的物种，这便是红薯。
红薯的学名为番薯，别称还有甘薯、朱薯、金薯、番茹、红山药、玉枕薯、山芋、地瓜、甜薯、红薯、红苕、白薯、阿鹅、明番薯等，属于旋花科番薯属的一年生草本植物，可食用的部分是其地下具圆形、椭圆形或纺锤形的块根。红薯原产于中南美洲的亚热带及热带地区，当地的印第安人在长期的辛勤劳作过程中，培育了很多为美洲大陆所独有的粮食作物，红薯便是其中的佼佼者。
印第安人在长期的辛勤劳作过程中，培育了很多为美洲大陆所独有的粮食作物，红薯便是其中的佼佼者。
西班牙人在中南美洲红薯后，便将其携至在亚洲的殖民地—菲律宾等地栽种。红薯的传播示意图
当西班牙人在中南美洲发现了这种高产作物后，便将红薯携至其在亚洲的殖民地—菲律宾等地栽种。据史料记载，将红薯最早引入中国的是明朝万历年间的陈益，1580年他搭乘友人的商船从广东虎门前往安南（今越南），安南当地的一位部落长接待他们时上了一道香甜软滑的官菜，口感好还能充饥，这便是番薯。之后陈益花了2年时间留心红薯的栽培技术，引种回广东后，即便在较为贫瘠的山腰也能大获丰收。
红薯进入中国后，适应性很强，在较为贫瘠的山腰也能大获丰收。
红薯在中国的传播路径示意图。
其产量之高，“一亩数十石，胜种谷二十倍”。加之“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，故能很快向内地传播。到17世纪初的明末，江南由于水患频繁，作物歉收饥民流离，农学家徐光启得知福建（1593年福建人陈振龙又从吕宋（今菲律宾）引种红薯）有救荒的好作物，红薯自此被引入江浙沪种植。
福州市乌石山清冷台的先薯亭，福建人民纪念陈振龙引入红薯而修建。
作为一个历史悠久的传统农业大国，历代的统治者都把农业，特别是粮食问题作为头等大事,历来"以农为本"、"民以食为天"的重农思想盛行，但明清时由于使用了一千多年的农耕工具并无太大进步，所以在无化肥无农药，耕种技术停滞的情况下，只能靠投入大量劳动力从事精耕细作，但能够增加粮食产量有限。当能够养活更多人的红薯、玉米等高产作物传入中国后，迅速得到官方的大力推广。
引入中国的外来农作物原产地分布 ，数据引自澎湃新闻及张平真《中国蔬菜名称考释》。
红薯在全国的广种，使得传统种植结构、耕种制度发生巨大的变迁，在清末民初基本完成了本土化发展。
如清乾隆时期，红薯在很多地方都是由官方提倡栽种，直隶更是被皇上“敕直省广劝栽植”。正式这种上下积极推广，红薯很快在全国广种，传统的种植结构、耕种制度发生巨大变迁，清末民初基本完成了本土化发展，红薯在中国成为仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物。同时粮食产量的大幅提高，以及可耕地面积的增加（贫地开发），也使得中国人口急剧增加。
清代因为红薯、玉米这些高产作物的传入，成了中国历朝历代中人口增长最快的时期
清朝人口随着粮食产量的大幅提高，以及可耕地面积的增加（贫地开发）而急剧增加。
如1753年（乾隆十八年）山东人口约为1200万，但在14年后的1767年，人口就暴增到2563万人，实现了翻一番，清代也因此成了中国历朝历代中人口增长最快的时期。要知道北宋是中国人口首次过亿的朝代，约为1.26亿，中间经历蒙元，人口顶峰也就9000万，第二个就是明朝，人口峰值为1.97亿，到了清朝人口就直接窜到4个亿，可以说红薯玉米这些外来物种的传入功不可没！
2014年+2020年中国红薯产量
而且在红薯没有传入前，中国古代灾荒时期的一大救星就只有芋头，这种耐涝、耐贫瘠作物早在西汉末年农书《氾胜之书》中，就有对芋头种植方法的详细描述。西晋时四川战乱，饿肚子的老百姓，也是到山野里挖芋头来充饥。
中国与美洲国家关于马铃薯、玉米和红薯的产量对比图
但芋头的产量远不如红薯，而且红薯更是一种营养齐全而丰富的天然滋补作物，蛋白质、脂肪、多糖、磷、钙、钾、胡萝卜素、维生素A、VC、VE、VB1、VB2及氨基酸一应俱全，能增强人体抗病能力，延缓智力衰退和机体衰老。日本卫生部甚至将红薯列为食疗的重要食品。
正是明朝中期后，美洲新大陆的发现(1492)及绕道非洲好望角通往亚洲新航线的开通(1498)，东西方的文化交流进入新阶段，随之而来的是红薯这些原产中南美洲的高产农作物传入，不仅改变了中国人的种植方式和生活品质，让我们分享了人类多元文明的硕果，而且主食作物种类的变迁，一定程度上也改变了中华民族的历史命运。
文献参考：
《近40年以来外来作物来华海路传播研究的回顾与前瞻》
《从玉米、番薯、马铃薯的传入看外来农作物传入对中国社会的影响》
上期回顾：不只是红薯玉米马铃薯,中国人餐桌上60%的瓜果蔬菜原产地都在国外
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