古人對玉器上的水銀沁情有獨鐘，認為玉器有“水銀沁”者，藏之可緻金“銀”滿屋，“水”到渠成。
關于古玉受沁發黑是否與水銀有關，至今尚有争議，但是有些古玉經過現代科技手段檢測後，确實有水銀。
漢玉辟邪
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古玉中水銀沁的形态一般有塊狀、斑狀、點狀和絲狀4種。塊狀是指玉器全體或接近全體呈黑色，斑狀則指玉器部分成黑色，點狀的俗稱“芝麻點”，絲狀的俗稱“牛毛紋”。根據其各自的形态和呈色表現，水銀沁被後人賦予形象而又生動的名詞：陳墨黑、純漆古、金貂須、黑漆古等。
還有一種被稱為“膏藥脂”的，沁門周邊部分濃黑，沿着玉理漸漸地淡化成絲狀向四周散發，似為礦物質由外部侵入所緻。水銀沁的變化名稱很多，以受沁嚴重的為珍貴。
常見的水銀沁為小片狀或樹根須狀，而且侵蝕較重，伴随水銀沁常出現凹陷的沁痕，黑色中會透出赭紅色，光照之下可見銀星閃爍。由于水銀含汞，會對玉器的紋理産生沁蝕和腐朽，造成玉器的表面有被鏽蝕的坑窪狀，水銀沁入後玉器的紋理結構處不再做生長紋，像個保護罩一樣，其他沁質難以沁入。
不同形态的水銀沁成因與埋藏環境有關，也與入土的年份有關，更與玉器自身的材質有關。一般來說，呈塊狀、斑狀的年代較為久遠，從新石器時代晚期的紅山文化至宋代，都有玉器上出現水銀沁，呈色較深，切入玉理，表面十分光亮。“膏藥脂”“芝麻點”生成于唐至清各朝代。
“芝麻點”的顔色較深，似星星點點分布于玉器中。“膏藥脂”的顔色除沁門處較黑外，周邊部位較淺。一般來講，土壤中的水銀不能把玉器沁成半截黑或全黑，千年以内的水銀沁一般不太黑，2000年以内的水銀沁不亮，2000年以上的水銀沁又黑又厚又亮。
關于水銀沁的形态及真僞，古人的描述為“水銀沁幹結成塊，其發光處點多圓形，白如珠，閃光奪目；或含綠圓點而透明，瑩瑩如玉珠”；“黑漆古而含綠……見土咬寸餘，如蟲蛀”。這兩句話十分形象地告訴我們，黑漆古、純黑漆總體上呈深沉的黑色，但在局部有顔色變化。“白如珠”“或含綠圓點”，均“發光”或“透明”，并有“土咬寸餘，如蟲蛀”的沁門，說明玉器在埋藏中受到外部環境的影響，使玉材内部能緻黑的元素起了變化。
這種影響是通過沁門這一管道得以實作的。如果水銀沁烏黑铮亮且沒有絲毫變化，往往是人工所為。明、清時期，有些玉工在仿制高古玉器時，常在青玉上塗一層黑漆，以充墨玉。像這樣人為的“黑如純漆”的“黑漆古”，是不可能有“發光之點多圓形”和“含綠圓點而透明”的效果。
水銀沁經過人工的盤玩是會起變化的，在長期盤玩的過程中，人體的熱量、摩擦的熱能以及汗水裡的鹽分、油脂傳導于玉質，對水銀沁的形态變化起着潛移默化的作用，使玉器“日化甘蘭而鮮美”。
古人對真僞水銀沁的鑒别也有一說，至今仍十分管用。“水銀沁真者，黑白分界處明晰如刀截。”實物觀察可見，水銀沁呈現在白玉上确實黑白分明，如有一道分水嶺；但是黑色中并非漆黑一片，而有黃點子跳出；白色處也非雪白，玉色泛青；玉的紋理中有分布較為稀疏的牛毛絲狀黑沁。