白桦，是長白山上常見的一種落葉喬木，樹幹可達25米高，50厘米粗。有白色光滑像紙一樣的樹皮，可分層剝下來，用鉛筆還可以在薄薄的樹皮上面寫字。如果讓一個木匠站在木材專業加工的角度來衡量，白桦絕對算不上是有價值的樹種。盡管桦木細緻堅硬，木理順直，但隻認木不認樹的木匠，永遠也不會喜歡它。因為桦木有個緻命的缺陷——容易腐爛，是以，在森林資源豐富的東北林區，很少有人用桦木打制家具或作為建築材料，多用它夾障子或充當燒柴。
盡管白桦的木質一般，但這并未損壞白桦在人們心目中那“三高”（高雅、高潔、高貴）的形象。因為白桦是一種美麗優雅的樹，也是最具文化内涵且有靈性的植物，給人帶來了無限文化情趣，使人們忽視了它易腐爛這一緻命的缺陷。在漫長的年代裡，白桦猶如強勁的磁鐵，一直吸引着人們的目光。這一切，得益于白桦那優雅的外表（樹葉扶疏，姿态優美，樹幹修直，潔白雅緻），更得益于沿襲了 3000 餘年的獨具北方特色的“桦樹皮文化”。
桦樹皮共分三層，外表白如敷粉，内皮深黃似粟，層次分明，薄如紙片，但韌而不脆，且具紫、黑、黃花紋，古樸質實，明麗天然，可作畫，亦可寫字。
3000多年來，白桦一直受到北方狩獵民族的關注。在大陸，“桦樹皮文化”是東北地區古代少數民族物質文化生活的重要組成部分。曆史上，聚居于大小興安嶺和長白山地區的滿、蒙、達斡爾、赫哲、鄂倫春等少數民族，因受地理位置、自然環境和生産方式等因素的制約，都曾經是“桦樹皮文化”的創造者，桦樹皮制品在他們的日常生活中占有重要的位置。東北地區各少數民族的餐具、釀酒具、容器、住房、籬笆都用桦皮制作而成，特别是桦皮船曾是關東各族人民的水上交通工具。據《吉林外記》載，女真人用桦皮制作的船，“大者能容數人，小者挾之而行。遇水則渡，遊行便捷。”清廷入主北京之後，由于滿族人短時間内生活習慣難以改變，在相當長的時間裡，吉林還用桦樹皮為皇宮制作貢品。
用桦樹皮作畫，也是北方民族古老的工藝。他們用白桦的裡皮作原料，通過剪、刻、雕、燙、畫等多種手法，将白桦樹皮加工制作成人物、山水、花鳥等藝術品，是長白山文化中的又一顆明珠。那一刀一剪的心血，很難用金錢來衡量其價值。到20世紀70年代，吉林的桦樹皮畫已形成了自己獨特的風格。
“桦樹皮文化”，成為生活于北半球高寒地區的遊獵民族共同的文化現象。在舊石器時代晚期，從歐洲北部經東北亞，直到北美洲的範圍内，就已形成了流傳至今延綿數萬裡的“桦樹皮文化帶”。在歐洲，白桦也同樣受到人們的廣泛關注。烏克蘭有這樣一個傳統：每到春天，用一種獨特的方式來提取白桦樹汁，敬獻給客人。20 年前，筆者在莫斯科城内的一片白桦林中，就看見過有人在白桦樹幹上打洞，然後插入塑膠或鐵管來提取白桦樹汁。研究發現，桦樹汁不但可以作為天然飲品，又有獨特的藥用功能，有抗疲勞、止咳等藥理作用，被歐洲人稱為“天然啤酒”和“森林飲料”。
這些，還隻是白桦樹文化的一個側面，其實，在整個人類的進步與發展程序中，白桦樹的功績也是不可忽視的。大量事實證明，桦樹為人類的進步與發展起到了重要作用。
相傳，漢代蔡倫在發明造紙術的時候，一天，他外出春遊，看見一個老頭兒在剝桦樹皮。蔡倫見剝下來的樹皮特别薄，還很光滑，就随手拾了幾片，反複觀看，越看越覺得是他夢想中寫字的材料。于是他把桦樹皮帶回家，研墨提筆，寫了幾行字。過了幾天，桦樹皮幹了，變得皺皺巴巴的，字也變形了。
蔡倫一氣之下，把剩下的桦樹皮扔到柴堆裡去了。到了晚上，他又找回已經被扔掉的桦樹皮，坐在燈下，反複琢磨。天快亮時，一個想法終于變得清晰起來，他要發明的，就是像桦樹皮這樣輕、薄、韌的東西。後來，蔡倫看到宮女用蠶絲制作絲織品，從她們制作的過程又一次得到啟發，和匠人們共同研究，把樹皮、破布等混合在一起，反複實驗，終于造出了廉價而又實用的紙張。
近年來，随着社會的發展，生産方式的改變，大小興安嶺和長白山的少數民族，已經逐漸脫離了使用桦樹皮器皿的生活，桦樹皮制作的器皿實用性的地位也逐漸被取代。但“桦樹皮文化”和它所承載的曆史和記憶并沒有消逝，并向裝飾性，觀賞性和收藏性方面發展。這些新的因素，為“桦樹皮文化”的發現開拓了更大的空間。
文：田成林
攝影：劉彥君 孫明勝