抗戰中，徐海東帶病到安徽赴任抗日，他剛來到巢縣一帶，日本鬼子就草木皆兵，慌忙集結了2000人馬朝徐海東所部殺去。 這2000個鬼子兵，擡着嶄新的“三八大蓋”，拉着迫擊炮、機關槍和高頭大洋馬，前面還有僞軍開道，真是神氣十足，來勢洶洶。
1932年秋天，徐海東因操勞過度患上了嚴重的肺病，有幾次甚至口吐鮮血，直到1939年夏天他被任命為新四軍江北指揮部副總指揮兼第四支隊司令員，這肺病一直沒有痊愈。他是帶病赴任的。
面對數千鬼子的來襲，徐海東壓根就沒放在眼裡。早在紅軍年代，徐海東就是一個“常勝将軍”，令敵人聞風喪膽。他當紅二十五軍七十四師師長時，在一次反擊敵軍“圍剿”的戰鬥中，他把衣服一脫，隻剩條短褲，端起機槍，帶領沖鋒隊沖了出去。師長沖鋒在前，戰士們潮水般跟上。徐海東四次負傷都沒有趴下。他的勇猛使沖鋒隊一往無前，大獲全勝，僅俘虜就抓了近五百人。
徐海東接到了地下黨交通員的情報，馬上連夜召集指揮員開會，決定以小部分兵力牽制敵人，部隊主力則部署在周家崗。
周家崗方圓不到一華裡，住家不足兩百戶。别看地方小，可位置重要，它座落在皖東北平原，地勢較高，易守難攻，又處于日、僞據點之間，是切斷敵人聯系的咽喉要地。
徐海東決定在周家崗擺開一個“口袋陣”，隻等小鬼子一到，就來個甕中捉鼈。天剛蒙蒙亮，鬼子的鋼炮就轟轟隆隆地響開了。可惜雷聲大雨點小，鬼子的隊伍縮頭縮腦地摸索前進，磨蹭了大半天才進入周家崗。
徐海東用望遠鏡仔細觀察，心中暗暗叫好。他指着周家崗東面的山沖對參謀說：“設法拖住敵人，讓他們在這裡過夜!”
鬼子再鬼，也鬥不過神機妙算的徐海東。鬼子在村裡吃飽了飯，便叽裡呱啦地集合隊伍，神差般鑽進了山溝。
徐海東見時機已到，指令部隊悄悄收攏“口袋”，鬼子兵頓時處于我遊擊健兒的四面伏擊之中。
夜色降臨。鬼子見攻無門、退無路，隻好安營紮寨，等天亮再說。
徐海東可不想讓鬼子安穩過夜，指令九團集中兵力先打僞軍，同時指令偵察分隊前去火力偵察，讓鬼子“興奮”，伺機再“吃”掉它一部分。
偵察分隊隔一會兒就出擊一次，引得鬼子的機槍、迫擊炮響了一夜。
第二天一大早，徐海東在山頭觀察鬼子的動靜，見鬼子的迫擊炮拼命向山溝南面轟擊，斷定鬼子企圖向南突圍。隻見他朝身後的參謀一揮手，指令道：“趕緊派騎兵通知九團，南下古河!”說着又指令七團尾随日軍，進行襲擾。
七團立即緊緊“咬”上日軍，像趕鴨子似的攆着鬼子向南跑。九團急行軍，剛趕到複興集就與南逃的日軍相遇，雙方展開戰鬥。鬼子不敢戀戰，脫身繼續南逃。
又一個夜晚到來了，日軍逃到古河，同北路的部隊會合後繼續南逃。哪知徐海東率部緊追不舍，九團又趕過來給日軍攔腰一擊，日軍頃刻大亂。四處潰散的日軍在小李集集結時，又遭到七團早已安插在那裡的機槍的一陣猛烈射擊，剛湊到一起的敵人又落荒而逃。
這是四支隊挺進皖東北第一次較大的戰鬥，殲敵三百多人，粉碎了日寇的掃蕩。連續作戰三晝夜，徐海東感到身心十分疲憊，在太平集一所學校開完營以上幹部會，他覺得胸中一陣悶痛，剛想張口吸氣，突然一口鮮血吐了出來，接着，他就昏迷過去了。
第二天晚上，徐海東慢慢醒過來。他叮囑身邊的同志不要把他生病的事聲張出去。他說，隻要有仗打，他的病自然會好。可是事與願違，他的病情一天比一天嚴重。盡管他還硬撐着參加會議，研究作戰方案，但最後連床都下不了。
中原局的上司把他的情況電告中央，毛主席很是為他的健康狀況擔心，給他發了一份既充分肯定作戰成績又充滿革命友情的電報。電報最後的八個字是：靜心養病，天塌不管。
虎将徐海東手捧主席的電報，像孩子似的哭了。
