抗战中，徐海东带病到安徽赴任抗日，他刚来到巢县一带，日本鬼子就草木皆兵，慌忙集结了2000人马朝徐海东所部杀去。 这2000个鬼子兵，抬着崭新的“三八大盖”，拉着迫击炮、机关枪和高头大洋马，前面还有伪军开道，真是神气十足，来势汹汹。
1932年秋天，徐海东因操劳过度患上了严重的肺病，有几次甚至口吐鲜血，直到1939年夏天他被任命为新四军江北指挥部副总指挥兼第四支队司令员，这肺病一直没有痊愈。他是带病赴任的。
面对数千鬼子的来袭，徐海东压根就没放在眼里。早在红军年代，徐海东就是一个“常胜将军”，令敌人闻风丧胆。他当红二十五军七十四师师长时，在一次反击敌军“围剿”的战斗中，他把衣服一脱，只剩条短裤，端起机枪，带领冲锋队冲了出去。师长冲锋在前，战士们潮水般跟上。徐海东四次负伤都没有趴下。他的勇猛使冲锋队一往无前，大获全胜，仅俘虏就抓了近五百人。
徐海东接到了地下党交通员的情报，马上连夜召集指挥员开会，决定以小部分兵力牵制敌人，部队主力则部署在周家岗。
周家岗方圆不到一华里，住家不足两百户。别看地方小，可位置重要，它座落在皖东北平原，地势较高，易守难攻，又处于日、伪据点之间，是切断敌人联系的咽喉要地。
徐海东决定在周家岗摆开一个“口袋阵”，只等小鬼子一到，就来个瓮中捉鳖。天刚蒙蒙亮，鬼子的钢炮就轰轰隆隆地响开了。可惜雷声大雨点小，鬼子的队伍缩头缩脑地摸索前进，磨蹭了大半天才进入周家岗。
徐海东用望远镜仔细观察，心中暗暗叫好。他指着周家岗东面的山冲对参谋说：“设法拖住敌人，让他们在这里过夜!”
鬼子再鬼，也斗不过神机妙算的徐海东。鬼子在村里吃饱了饭，便叽里呱啦地集合队伍，神差般钻进了山沟。
徐海东见时机已到，命令部队悄悄收拢“口袋”，鬼子兵顿时处于我游击健儿的四面伏击之中。
夜色降临。鬼子见攻无门、退无路，只好安营扎寨，等天亮再说。
徐海东可不想让鬼子安稳过夜，命令九团集中兵力先打伪军，同时命令侦察分队前去火力侦察，让鬼子“兴奋”，伺机再“吃”掉它一部分。
侦察分队隔一会儿就出击一次，引得鬼子的机枪、迫击炮响了一夜。
第二天一大早，徐海东在山头观察鬼子的动静，见鬼子的迫击炮拼命向山沟南面轰击，断定鬼子企图向南突围。只见他朝身后的参谋一挥手，命令道：“赶紧派骑兵通知九团，南下古河!”说着又命令七团尾随日军，进行袭扰。
七团立即紧紧“咬”上日军，像赶鸭子似的撵着鬼子向南跑。九团急行军，刚赶到复兴集就与南逃的日军相遇，双方展开战斗。鬼子不敢恋战，脱身继续南逃。
又一个夜晚到来了，日军逃到古河，同北路的部队会合后继续南逃。哪知徐海东率部紧追不舍，九团又赶过来给日军拦腰一击，日军顷刻大乱。四处溃散的日军在小李集集结时，又遭到七团早已安插在那里的机枪的一阵猛烈射击，刚凑到一起的敌人又落荒而逃。
这是四支队挺进皖东北第一次较大的战斗，歼敌三百多人，粉碎了日寇的扫荡。连续作战三昼夜，徐海东感到身心十分疲惫，在太平集一所学校开完营以上干部会，他觉得胸中一阵闷痛，刚想张口吸气，突然一口鲜血吐了出来，接着，他就昏迷过去了。
第二天晚上，徐海东慢慢醒过来。他叮嘱身边的同志不要把他生病的事声张出去。他说，只要有仗打，他的病自然会好。可是事与愿违，他的病情一天比一天严重。尽管他还硬撑着参加会议，研究作战方案，但最后连床都下不了。
中原局的领导把他的情况电告中央，毛主席很是为他的健康状况担心，给他发了一份既充分肯定作战成绩又充满革命友情的电报。电报最后的八个字是：静心养病，天塌不管。
虎将徐海东手捧主席的电报，像孩子似的哭了。
