盤古開天之後，日月星辰始現天穹，然天高地遠，天寒地凍，人間凍餒，因寒冰季凍死者十有四五。天皇燧人氏不忍視人間疾苦水深，遂為人間帶來天火，人們得以取暖烹饪，得享天年。為了紀念這位天神，後代人稱其為“燧皇”。
燧皇生炎帝，炎帝生祝融，祝融牛頭人身，力大無比，常駕火輪車在天空中巡視，死後被封為火神，因其執掌南方大地和天空，又稱赤帝。
北方帝颛顼，為人偏狹，常懷私心，他命日月星辰都向北方天穹傾向，引起一片騷亂，其中最為不滿的是水神共工。共工與祝融大戰三天三夜，落敗而逃，一怒之下撞到了天柱不周山。
早期人間實為人身雜居的狀态，人們如果遇到人間解決不了的問題，就會登上昆侖之巅，從天柱進入天界，為自己申冤。
共工撞倒不周山之後，颛顼更加專制蠻橫，索性一把利斧将天柱山夷為平地，斷了人天之間的往來。從此之後，人們再也無法直接進入天宮，隻能依靠駐守人間的神仙傳達祈福的緻意。
颛顼帝有個兒子名叫黎，自從人間和天界的唯一通道斷絕之後，就由他統治南方，同時也是天神和人間之間傳達消息的神仙。每年歲末，天地都會召回駐守人間各地的神職人員和地仙，探查人間的情形。
黎作為人間和天神之間的傳話筒，備受人們尊崇，總會趕在他上天彙報工作之前送上豐富的禮品，一來表達誠敬感謝之意，感謝一年來的關照；二來是為了讨好他，上天時多說好話，祈求來年風調雨順，國泰民安。
從天子以至于庶人，都要巴結好他。黎死後便被封為竈神，執掌天火和人天之間的通訊。于是他便成為人間最為親切的天神。坊間傳聞他喜歡打小報告，是以人人都不敢得罪他，對他更是百般忌憚。
以上都是傳說。根據史料記載，祭竈的習俗最早應該來自對“火”的崇拜，是為了紀念人類發明了火這個偉大的創舉。後來經過時代更疊，因為爐竈是最靠近火的地方，是以變成了紀念竈神。
因為後代和天人之間通道傳說的雜糅，就變成了竈神上天言事，人間祭祀不衰的場景。
最早的火神是燧人氏，後為炎帝、祝融。祭竈的習俗源遠流長，在漢代已經成為一種普遍的民間祭祀活動。漢代鄭玄在注《禮記·記法》中說：“（竈神）居人間，司察小過，作譴告者也。”
看來那時候竈神上天打小報告的毛病就已經有了。又因為漢武帝晚年崇尚道家養生之術，對一個叫李紹君的道士推崇備至，言聽計從。李少君就告訴他，要得長生有兩個關鍵法子：第一是辟谷，第二個就是要祭祀竈君，讓他多對天神講好話，沒準還會讨來長生不老藥，那就是行了大運事半功倍，簡直是開挂加速飛升成仙的捷徑（《史記·孝武本紀》：“是時而李少君亦以祠竈、谷道、卻老方見上，上尊之”）。
而在《莊子》這本書中，竈神則是一個發髻高盤、身着紅衣的美女。（莊子·達生：“竈有髻。”司馬彪注釋：“髻，竈神，着赤衣，狀如美女。”）
因為竈神負責人間和天神之間的消息傳達，是以又被稱為“司命”，古代負責祭天和觀察天象的官員也叫司命，影視劇中常常出現的大司命，其實就是幹這個事的，相當于大祭司。宋代紀實散文《東京夢華錄》中描述：“都人至除夜，備酒果送神，以酒糟塗竈門上，謂之醉司命。”
南宋詩人範成大有《祭竈詞》雲：
古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，家中杯盤豐典祀。
豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。