盘古开天之后，日月星辰始现天穹，然天高地远，天寒地冻，人间冻馁，因寒冰季冻死者十有四五。天皇燧人氏不忍视人间疾苦水深，遂为人间带来天火，人们得以取暖烹饪，得享天年。为了纪念这位天神，后代人称其为“燧皇”。
燧皇生炎帝，炎帝生祝融，祝融牛头人身，力大无比，常驾火轮车在天空中巡视，死后被封为火神，因其执掌南方大地和天空，又称赤帝。
北方帝颛顼，为人偏狭，常怀私心，他命日月星辰都向北方天穹倾向，引起一片骚乱，其中最为不满的是水神共工。共工与祝融大战三天三夜，落败而逃，一怒之下撞到了天柱不周山。
早期人间实为人身杂居的状态，人们如果遇到人间解决不了的问题，就会登上昆仑之巅，从天柱进入天界，为自己申冤。
共工撞倒不周山之后，颛顼更加专制蛮横，索性一把利斧将天柱山夷为平地，断了人天之间的往来。从此之后，人们再也无法直接进入天宫，只能依靠驻守人间的神仙传达祈福的致意。
颛顼帝有个儿子名叫黎，自从人间和天界的唯一通道断绝之后，就由他统治南方，同时也是天神和人间之间传达消息的神仙。每年岁末，天地都会召回驻守人间各地的神职人员和地仙，探查人间的情形。
黎作为人间和天神之间的传话筒，备受人们尊崇，总会赶在他上天汇报工作之前送上丰富的礼品，一来表达诚敬感谢之意，感谢一年来的关照；二来是为了讨好他，上天时多说好话，祈求来年风调雨顺，国泰民安。
从天子以至于庶人，都要巴结好他。黎死后便被封为灶神，执掌天火和人天之间的通讯。于是他便成为人间最为亲切的天神。坊间传闻他喜欢打小报告，所以人人都不敢得罪他，对他更是百般忌惮。
以上都是传说。根据史料记载，祭灶的习俗最早应该来自对“火”的崇拜，是为了纪念人类发明了火这个伟大的创举。后来经过时代更迭，因为炉灶是最靠近火的地方，所以变成了纪念灶神。
因为后代和天人之间通道传说的杂糅，就变成了灶神上天言事，人间祭祀不衰的场景。
最早的火神是燧人氏，后为炎帝、祝融。祭灶的习俗源远流长，在汉代已经成为一种普遍的民间祭祀活动。汉代郑玄在注《礼记·记法》中说：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”
看来那时候灶神上天打小报告的毛病就已经有了。又因为汉武帝晚年崇尚道家养生之术，对一个叫李绍君的道士推崇备至，言听计从。李少君就告诉他，要得长生有两个关键法子：第一是辟谷，第二个就是要祭祀灶君，让他多对天神讲好话，没准还会讨来长生不老药，那就是行了大运事半功倍，简直是开挂加速飞升成仙的捷径（《史记·孝武本纪》：“是时而李少君亦以祠灶、谷道、却老方见上，上尊之”）。
而在《庄子》这本书中，灶神则是一个发髻高盘、身着红衣的美女。（庄子·达生：“灶有髻。”司马彪注释：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”）
因为灶神负责人间和天神之间的消息传达，所以又被称为“司命”，古代负责祭天和观察天象的官员也叫司命，影视剧中常常出现的大司命，其实就是干这个事的，相当于大祭司。宋代纪实散文《东京梦华录》中描述：“都人至除夜，备酒果送神，以酒糟涂灶门上，谓之醉司命。”
南宋诗人范成大有《祭灶词》云：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家中杯盘丰典祀。
猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。