莎士比亞在他的的著作《威尼斯商人》中，描繪了一對“商界死敵”。主角安東尼奧本性善良，借錢給别人的時候，向來不收利息。而他的死對頭，則是愛放高利貸的猶太富商夏洛克。因為安東尼奧不僅搶他的生意，還當面辱罵過他，是以夏洛克總是耿耿于懷，還恨不得把安東尼奧置于死地。
法庭生死對決
雖然故事裡的夏洛克和安東尼奧是死對頭，但他們卻有個共同的名号，叫做“威尼斯商人”。
除了莎士比亞的劇作之外，威尼斯商人的身影，也在其他的藝術作品中有所出現。譬如在遊戲《大航海時代online》中，除了衆所周知的老牌殖民強國西班牙、葡萄牙、荷蘭，以及秒天秒地的奧斯曼土耳其帝國、大英帝國、法蘭西王國之外，第七個可選的貿易國家，就是威尼斯了。
對于多數不太了解曆史的人來說，威尼斯的聲望與名氣，與前六者似乎無法同日而語，但實際上，大航海時代的威尼斯，有着不容忽視的貿易地位，這份榮耀同樣屬于“威尼斯商人”們。
奧斯曼土耳其：威尼斯為何那麼吊
戲劇和遊戲深入人心，其背後則藏着淵源流長的曆史。在歐洲流通多年的杜卡特金币，便出自威尼斯共和國的匠人之手，每枚金币的重量穩定在3.5克，其價值與購買力較為穩定。正因為此，它才能在歐洲各國，甚至其殖民地暢通無阻。這從另一個角度，證明了威尼斯難以撼動的世界貿易地位。
黃金杜卡特
衆所周知，美國對全球經濟命脈的控制，與美元的流通性不可分割，威尼斯同樣也是如此。一言以蔽之，得貨币者得天下。杜卡特金币在大半個世界都能得到認可，威尼斯貨币的強勢程度可見一斑——其強勢程度，絕不在威尼斯商人之下。
那麼問題來了，在列王紛争的大航海時代，為何威尼斯商人始終如此強勢，而且還能稱霸數百年呢？
我們在日本曆史作家鹽野七生的著作《海都物語：威尼斯一千年》中，不難找出這個問題的答案。書中的那些故事告訴我們，威尼斯商人的崛起，當然與其自身的堅韌、聰慧息息相關，但真相絕不僅限于此。
一切社會問題，本質上都是經濟問題；而解決經濟問題的鑰匙，通常都握在政治家的手裡。
威尼斯商人是幸運的，因為他們擁有一位傑出的領袖，這位領袖的名字叫皮耶托·奧賽羅。正是這位年輕的元首，為威尼斯商人的國際貿易之路，搭建起了一條“高速公路”。
在海洋貿易的時代，海盜是商人的天敵。這些亡命之徒熟悉海風與洋流，而且頗為骁勇善戰，他們憑借自己的堅船利炮，在海上肆無忌憚地殺人越貨。為了確定平安，威尼斯政府隻能向海盜支付保護費，以確定海盜對威尼斯商船高擡貴手。
并非每個海盜都這麼帥
但到了公元991年，局勢似乎突然逆轉了過來。就在這一年，30歲的皮耶托·奧賽羅正式上位，成為了威尼斯的元首。他上台後的第一件事，便是宣布拒絕向海盜繳納保護費。這個看似魯莽的決定，讓國内的很多守舊派大吃一驚。
但皮耶托·奧賽羅的下一步棋，很快便讓國内的商人放下了心。這一下，輪到那些“海賊王”們惴惴不安了。身為拜占庭帝國的屬國，威尼斯共和國與其簽訂了協定：根據協定規定，拜占庭帝國允許威尼斯商人在本國自由貿易，并為他們減免将近一半的貿易稅。作為回報，威尼斯必須派出海軍巡航，以確定拜占庭帝國西海岸的安全。
中世紀排槳戰船
這個協定，正中皮耶托·奧塞羅的下懷。因為在此之後，威尼斯的海軍便可以名正言順地在海上往來巡航，甚至還能得到拜占庭帝國的物資支援。一旦有海盜出沒，海軍便立刻火力全開，直接将對方轟殺成渣。與此同時，威尼斯的陸軍也在配合海軍行動。很快，那些海盜居住的村鎮陷入了重重包圍，為了活命，他們隻能乖乖屈膝投降，向威尼斯共和國宣布效忠。
在政治家的鐵腕之下，威尼斯的東方航線不再有威脅，進而打開了一條寬闊的“通天大道”。這優越的條件，為威尼斯商人帶來了大展拳腳的機會。