鴉片戰争後，清朝即将崩塌。此時，許多國外的攝影師走進中國，走到街巷中，用鏡頭記錄了清朝社會的形态。雖然，如今人們看來，會充滿不可思議，畢竟，這些真實的照片，與電視劇所呈現的完全不一樣。但這就是那個曾經的社會，就是那片民族的記憶。
在紫禁城外，一位出宮的老太監。其穿着、面容完全沒有影視劇中的太監那般華麗，在天子腳下過着頤養天年的生活。雖然他年紀輕輕便走進深宮，并早早被斷絕了損耗身體的機會，然而在宮中被關久了之後，當他再走出宮，準備退老還鄉時，整個人已和“木乃伊”沒什麼兩樣。
幾個勇士正在執勤。他們骨瘦如柴，身體與肩膀上扛的槍并沒有多大的差別，然而，胸前卻還印着“壯勇”兩字。可見在當時，雖然清朝還擁有大片華夏土地，擁有千軍萬馬，然而，這樣的士兵，怎能夠與西方列強的堅船利炮相抗衡？
一位街邊的小販，手持一張滿是窟窿的傘。在古代，君王們曆來看重老老實實呆在田裡種地的農民，因為這些農民十分固定，農田是他們賴以生存的基礎，不僅每年可以按時納糧，并且更利于古代皇家管理的穩定。而商販們，一年四季遊走于各個地方，不僅不利于納稅，同時還看盡各個地方的不同，很容易發現問題。于是，便“重農抑商”。商販們往往很難掙到錢。
一位犯人即将被發配到甯古塔，也就是如今的東北一帶。雖然甯古塔便是滿人的故鄉，如今更是發展得很好，但在當時，尤其是在中原人看來，這無異于是滿門抄斬的下場。因為在遙遠的北方，不僅沒有任何親人，而甯古塔地區還常年冰雪，有各種猛獸出沒。
在清朝的一個軍營中，一位年邁的八旗将軍正在訓話軍隊，其身邊的牆壁上還印有弓箭、刀具。此時，整個清朝軍隊的戰鬥力都十分低下，平時的訓練強度也很弱。老将軍看上去佝偻着脊背，完全沒有“老夫聊發少年狂”的英姿，也許，他正如清朝一樣，正在走向生命的暮光中。