活人殉葬現象多數發生在皇室貴族中，他們生前享有很高的社會地位，擁有美麗的妃子和貼心的丫鬟，理所應當的認為生前的這些妃嫔宮女是自己的私有财産，并且在死後也歸他們所有，以便到了陰間，繼續服侍自己。
關于活人殉葬，最早可以追溯到殷商時期；秦統一六國後，再次發生了大規模聳人聽聞的生殉事件；到了明朝，以婦女殉葬的作法，又一度重新燃起。這些殉葬的活人并不都是被殺死後放進墓穴中的，很多活着就被埋進墓穴裡。
活人被殉葬到墓穴時候，能夠活多長時間呢？第一種情況，在下葬的時候，就被墓穴中的機關殺死，當場死亡；第二種情況，即便當時沒有被殺死，墓穴裡邊漆黑一片，沒有氧氣，沒有食物，沒有水，再加上心裡恐懼，一般也活不過三天。
一、生殉之周幽王陵
說起周幽王的大名，無疑第一時間會想到，博美人一笑，烽火戲諸侯。而關于周幽王陵，可謂是衆說紛纭，莫衷一是，據《兩京道裡記》記載：“陵高一丈三尺，周三百步”，是否如此，考古學家尚未定論，還需要進一步考查。
在《西京雜記》記載曰：西漢時期廣川王劉去（一作劉去疾）生性貪玩，在一次遊玩中，不巧盜掘了周幽王陵，此陵非常高大，先是一扇高高的墓道門，進入門後，隻見地上是一層一丈多厚的白垩土，白垩土再往下挖，是一層雲母石，雲母石再往下挖，竟是一百多具屍體。
這一百多具屍體互相倚壓、枕靠，有坐着的，有躺着的，有站着的，縱橫交錯，她們的衣服竟然都是好的，沒有腐爛。但是這些屍體中，基本一百多具都是女性屍體，隻有一具是男性屍體，這一百多個女子都是為周幽王殉葬的妃妾宮女。
有疑問的是，周幽王死得很是倉促，并未來得及為自己置辦這些，也未有機會交代這些，是以推測這些應該不是他自己要求的。那就是他兒子的想法了，這上百個美人也算是兒子知道父親的喜好，投其所好了。
二、殘忍殉葬之秦始皇陵
秦始皇生前不僅求長生不老之法，還想着為自己修繕華美的陵墓，用了十年多時間，派遣了數十萬工匠，修建了規模巨大的郦山始皇墓。據記載：“墳高五十餘丈，周回五裡餘”，換算成米的機關，也就是現在的高150多米，周長2500多米。
秦始皇死後，将屍體運回都城鹹陽，秦二世胡亥下令，沒有後嗣的妃子都要為先帝殉葬。後宮佳麗三千皆從其死，妃嫔宮女少有生還。後宮一條條鮮活的生命，生死權竟被掌握在死去的先帝身上。
更令人震驚的是，在秦始皇陵中，除了後宮嫔妃宮女以外，還有一批修建陵墓的工匠巧人也成為秦始皇的殉葬對象。據《史記·秦始皇本紀》記載：“葬既已下，或言工匠為機。是以，這次殉葬的妃嫔宮女和工匠人數，甚至多到"計以萬數"。
三、殉葬制度死灰複燃
明朝開國皇帝朱元璋算是将殉葬制度又死灰複燃了一波，就要駕崩時，釋出了一道臨終旨令“責殉諸妃”，作為責罰，将衆妃嫔為他殉葬，就是這道可怕的指令，讓慘絕人寰的活人殉葬制度又死灰複燃了。
朱元璋死後，其陵墓中共有46名妃嫔宮女陪葬，有十幾名侍寝宮女都是被生殉。殘忍的是，這些殉葬者大部分都是皇帝生前最寵愛的妃嫔，為了保持其姣好的樣貌不被腐爛，甚至在一些出衆的美人體内灌入水銀。
在野史中有這樣的記載：朱元璋下葬當天做了一個迷魂陣，十三座城門中，每個門都有棺椁送出，這可把大家搞暈了，有人認為這純屬謠傳，有人認為這樣做确實有其道理，一方面迷惑人們視線，防止百姓盜墓；一方面，這裡面裝的都是殉葬的妃嫔、宮女啊。
《明史·後妃傳》中記載，殉葬儀式完成後，為了表達對這些妃子宮女們的感謝，她們的家人會得到朝廷豐厚的獎賞，或者是升官加爵，或者是賜予金銀珠寶。這些殉葬的女子們統一被叫作朝天女，其家人被喚作朝天女戶。
四、殉葬的存活時間
按照正常的殉葬程式來說，皇帝入墓穴之後，墓穴的門立即會被關閉，而且裡邊會設立很多機關，防止殉葬人員逃跑。是以如果有人想要逃跑就會觸發機關，就會被機關直接殺死，基本沒有成功跑出墓穴的可能性。
殉葬者在墓穴中能活多長時間？雖然曆史上對這個問題沒有進行過詳細記錄，但根據現在的知識，可以進行推測，關閉墓穴大門之後，裡邊一點光都沒有，黑漆漆一片，什麼也看不見，隻能聽見微弱的呼吸聲。
想象一下，墓室裡邊是密閉的，氧氣有限，空氣流通差，一群人在墓室中需要呼吸，用不了多長時間，就可以将墓室内的氧氣消耗完了，此時墓室中取而代之的是二氧化碳，人就開始漸漸出現缺氧反應了。接下來，氧氣越來越少，二氧化碳越來越多，人要開始窒息了。
然而，人都是有求生本能的，剛開始的時候可能還會不斷地尋找食物、水，等到能吃的都被吃完後，就把視線轉移到人肉上了，同伴之間開始自相殘殺，靠着吃人肉喝人血來存活下去，最後隻剩一人時，怕是隻能靜靜的等待死亡了。
活人在密閉的陵墓裡面，空氣流動性差的話，最多隻能活一兩天，就算空氣流動性好，活三四天已算上限。已經有許多研究證明，殉葬者能活的時間長短和殉葬的人數多少有密切關系。
殉葬者一般不足20人，差不多能夠在墓穴裡活過第三天；如果人數在20至60人之間，一般是活不過三天的；而總人數要是超過了60人，一般連一天也撐不過的。
五、總結
古代皇帝死後，為了尊享和生前一樣的榮華富貴，采取了活人殉葬這一慘不忍睹的做法。而殉葬的對象從奴隸宮女、妃子美人，再到大臣王侯，甚至将修建陵墓的工匠一并葬在陵墓中。活葬的人在墓穴中能撐多久，曆代也沒有史書明确記載。但是可以想象一下，沒有空氣的地方就意味着沒有氧氣。
沒有氧氣人就不能呼吸，而人要想活着，最基本的生命支援就是呼吸。可見流通的空氣、充足的氧氣對人的生存時多麼重要，而墓穴中就是要斷絕這最重要的東西。有專家研究計算發現，殉葬者能夠活多久是和墓穴空間以及殉葬人數有直接關系的。