活人殉葬现象多数发生在皇室贵族中，他们生前享有很高的社会地位，拥有美丽的妃子和贴心的丫鬟，理所应当的认为生前的这些妃嫔宫女是自己的私有财产，并且在死后也归他们所有，以便到了阴间，继续服侍自己。
关于活人殉葬，最早可以追溯到殷商时期；秦统一六国后，再次发生了大规模耸人听闻的生殉事件；到了明朝，以妇女殉葬的作法，又一度重新燃起。这些殉葬的活人并不都是被杀死后放进墓穴中的，很多活着就被埋进墓穴里。
活人被殉葬到墓穴时候，能够活多长时间呢？第一种情况，在下葬的时候，就被墓穴中的机关杀死，当场死亡；第二种情况，即便当时没有被杀死，墓穴里边漆黑一片，没有氧气，没有食物，没有水，再加上心里恐惧，一般也活不过三天。
一、生殉之周幽王陵
说起周幽王的大名，无疑第一时间会想到，博美人一笑，烽火戏诸侯。而关于周幽王陵，可谓是众说纷纭，莫衷一是，据《两京道里记》记载：“陵高一丈三尺，周三百步”，是否如此，考古学家尚未定论，还需要进一步考查。
在《西京杂记》记载曰：西汉时期广川王刘去（一作刘去疾）生性贪玩，在一次游玩中，不巧盗掘了周幽王陵，此陵非常高大，先是一扇高高的墓道门，进入门后，只见地上是一层一丈多厚的白垩土，白垩土再往下挖，是一层云母石，云母石再往下挖，竟是一百多具尸体。
这一百多具尸体互相倚压、枕靠，有坐着的，有躺着的，有站着的，纵横交错，她们的衣服竟然都是好的，没有腐烂。但是这些尸体中，基本一百多具都是女性尸体，只有一具是男性尸体，这一百多个女子都是为周幽王殉葬的妃妾宫女。
有疑问的是，周幽王死得很是仓促，并未来得及为自己置办这些，也未有机会交代这些，所以推测这些应该不是他自己要求的。那就是他儿子的想法了，这上百个美人也算是儿子知道父亲的喜好，投其所好了。
二、残忍殉葬之秦始皇陵
秦始皇生前不仅求长生不老之法，还想着为自己修缮华美的陵墓，用了十年多时间，派遣了数十万工匠，修建了规模巨大的郦山始皇墓。据记载：“坟高五十余丈，周回五里余”，换算成米的单位，也就是现在的高150多米，周长2500多米。
秦始皇死后，将尸体运回都城咸阳，秦二世胡亥下令，没有后嗣的妃子都要为先帝殉葬。后宫佳丽三千皆从其死，妃嫔宫女少有生还。后宫一条条鲜活的生命，生死权竟被掌握在死去的先帝身上。
更令人震惊的是，在秦始皇陵中，除了后宫嫔妃宫女以外，还有一批修建陵墓的工匠巧人也成为秦始皇的殉葬对象。据《史记·秦始皇本纪》记载：“葬既已下，或言工匠为机。因此，这次殉葬的妃嫔宫女和工匠人数，甚至多到"计以万数"。
三、殉葬制度死灰复燃
明朝开国皇帝朱元璋算是将殉葬制度又死灰复燃了一波，就要驾崩时，发布了一道临终旨令“责殉诸妃”，作为责罚，将众妃嫔为他殉葬，就是这道可怕的命令，让惨绝人寰的活人殉葬制度又死灰复燃了。
朱元璋死后，其陵墓中共有46名妃嫔宫女陪葬，有十几名侍寝宫女都是被生殉。残忍的是，这些殉葬者大部分都是皇帝生前最宠爱的妃嫔，为了保持其姣好的样貌不被腐烂，甚至在一些出众的美人体内灌入水银。
在野史中有这样的记载：朱元璋下葬当天做了一个迷魂阵，十三座城门中，每个门都有棺椁送出，这可把大家搞晕了，有人认为这纯属谣传，有人认为这样做确实有其道理，一方面迷惑人们视线，防止百姓盗墓；一方面，这里面装的都是殉葬的妃嫔、宫女啊。
《明史·后妃传》中记载，殉葬仪式完成后，为了表达对这些妃子宫女们的感谢，她们的家人会得到朝廷丰厚的奖赏，或者是升官加爵，或者是赐予金银珠宝。这些殉葬的女子们统一被叫作朝天女，其家人被唤作朝天女户。
四、殉葬的存活时间
按照正常的殉葬程序来说，皇帝入墓穴之后，墓穴的门立即会被关闭，而且里边会设立很多机关，防止殉葬人员逃跑。所以如果有人想要逃跑就会触发机关，就会被机关直接杀死，基本没有成功跑出墓穴的可能性。
殉葬者在墓穴中能活多长时间？虽然历史上对这个问题没有进行过详细记录，但根据现在的知识，可以进行推测，关闭墓穴大门之后，里边一点光都没有，黑漆漆一片，什么也看不见，只能听见微弱的呼吸声。
想象一下，墓室里边是密闭的，氧气有限，空气流通差，一群人在墓室中需要呼吸，用不了多长时间，就可以将墓室内的氧气消耗完了，此时墓室中取而代之的是二氧化碳，人就开始渐渐出现缺氧反应了。接下来，氧气越来越少，二氧化碳越来越多，人要开始窒息了。
然而，人都是有求生本能的，刚开始的时候可能还会不断地寻找食物、水，等到能吃的都被吃完后，就把视线转移到人肉上了，同伴之间开始自相残杀，靠着吃人肉喝人血来存活下去，最后只剩一人时，怕是只能静静的等待死亡了。
活人在密闭的陵墓里面，空气流动性差的话，最多只能活一两天，就算空气流动性好，活三四天已算上限。已经有许多研究证实，殉葬者能活的时间长短和殉葬的人数多少有密切关系。
殉葬者一般不足20人，差不多能够在墓穴里活过第三天；如果人数在20至60人之间，一般是活不过三天的；而总人数要是超过了60人，一般连一天也撑不过的。
五、总结
古代皇帝死后，为了尊享和生前一样的荣华富贵，采取了活人殉葬这一惨不忍睹的做法。而殉葬的对象从奴隶宫女、妃子美人，再到大臣王侯，甚至将修建陵墓的工匠一并葬在陵墓中。活葬的人在墓穴中能撑多久，历代也没有史书明确记载。但是可以想象一下，没有空气的地方就意味着没有氧气。
没有氧气人就不能呼吸，而人要想活着，最基本的生命支持就是呼吸。可见流通的空气、充足的氧气对人的生存时多么重要，而墓穴中就是要断绝这最重要的东西。有专家研究计算发现，殉葬者能够活多久是和墓穴空间以及殉葬人数有直接关系的。