衆所周知，曆史上的“反清複明”活動素來聲勢浩大，直到民國之時一直都有這樣的口号。那麼為什麼同樣被少數民族建立政權的元朝卻沒有聽過“反元複宋”呢？其實，曆史上還真有，隻是當時并沒有人扛起“反元複宋”的大旗罷了，最著名的就要屬元末的“紅巾軍起義”。
元朝末年，蒙元統治者與廣大漢人之間的沖突日漸加劇，貴族剝削平民、官府大肆征收苛捐雜稅，稅額比元初增加了二十倍不止。同時，黃河因為長期未經清淤，經常發生決堤事件，洪澇災害頻繁。在這樣一個民不聊生的時期，路上皆是餓死之人。哪裡有壓迫，哪裡就有反抗，“紅巾軍起義”就是發生在這樣的大背景之下。
因為受到元朝官府的迫害，韓山童和劉福通決心造反并創立白蓮教。誰知第一次起義時不小心走漏風聲，結果招來官府圍剿，韓山童被元朝官兵殺害，劉福通僥幸逃脫。第一次起義的失敗并沒有擊垮劉福通，他反而更加鬥志昂揚。吸取經驗教訓以後，劉福通不久便發動了轟動全國的“紅巾軍起義”。
不同于“反清複明”這樣的口高，紅巾軍的口号要隐晦得多，叫“以明鬥暗”。“明”在這裡指的是起義軍，“暗”則指的是元朝統治者。紅巾軍浩浩蕩蕩的聲勢，讓很多不滿元朝統治者的百姓都看到了希望，于是紛紛選擇加入。至正十五年（公元1355年），劉福通率軍打下了亳州，擁立韓山童之子韓林兒為“小明王”，國号”大宋“，史稱“後宋”，這是一支由農民力量組建而成的革命政權。在劉福通的帶領下，他們先是擊敗元軍主将赫斯虎赤、斬元大将鞏蔔班，甚至連帖木兒的三十萬精銳之師都被他們打敗，使元廷大為驚恐。不久以後，紅巾軍又擊敗答失八都魯的軍隊，一度對元朝大都造成威脅，而南方紅巾軍則在湖南、湖北兩地獲得勝利。此時的朱元璋則繼承了嶽父郭子興的實力，随後帶兵占領南京。
至正十七年（公元1357年）時，各地元軍将領對紅巾軍陸續展開反攻。此時的紅巾軍内部也開始出現了沖突，已成四分五裂之時。至正二十三年（公元1363年），投降元朝的張士誠在一場戰役中偷襲劉福通，紅巾軍的靈魂人物就此逝世。失去靠山的“小明王”韓林兒隻能前往投奔朱元璋，朱元璋自此接過“反元複宋”的大旗。小明王初來之時，朱元璋對他禮遇有加，然而當朱元璋奪取天下的大勢已定，他便直接派人将其溺斃。
不久，朱元璋順利奪取天下，并宣布建立大明王朝。不過在此之前的反元起義軍，基本都或明或暗地打着“反元複宋”的名義。從這點來看，曆史上有“反清複明”，有“反元複宋”自然也不奇怪。“反清複明”也好，“反元複宋”也罷，圖的不是前朝政權的重建立立，而是推翻現有政權。至于推翻之後該換誰做皇帝，不同起義的隊伍有着不同心思，可謂各懷鬼胎。