1940年8月底，入侵山西的日軍抽調了7個步兵大隊，共6000多人，組成3個支隊，兵分多路向馬坊、沾尚一帶進行合擊。
9月1日，八路軍一二九師師部、中（共）北方局、八路軍野戰政（治）部三大首腦機關暫時轉移到了昔陽卷峪溝，劉、鄧、楊、羅、陸等首長都在一起。
卷峪溝正在馬坊附近，日軍先頭部隊500餘人已逼近這裡，一旦接上火，很快就會把日軍的大部隊引來。
那樣的話，三大首腦機關就懸了，情況萬分危急！
當時這三大首腦機關的警衛部隊，合起來也隻有兩個來營，還有剛轉移的300名傷員要照顧。
師部特務營長明白問題的嚴重性，急得渾身冒汗，劉（伯承）師長卻鎮定自若地說：“你不要這麼慌嘛！打了幾十年的仗了，怕什麼呀！”
“我是不怕，但我一個營保護不了三大首腦機關呀，你還硬要把騎兵連的一個排派去掩護傷員轉移。”
“不要急，你多派幾個人到從蘆家莊至石拐的路上去找找看，周希漢他們可能會來了。”
讓特務營長難以置信的是，正如劉師長所料，左翼縱隊總指揮周希漢這員名将果然及時趕來，扮演了雷霆救兵的角色。
9月1日，周希漢率領十六、三十八、二十五團在蘆家莊附近完成掩護群衆的任務後，又按照劉、鄧首長指令，準備前往石拐一帶，協同三八五旅消滅那裡的日軍。
二十五團先走一步，周希漢率十六團、三十八團整理了一下才出發。當天深夜，部隊來到松塔東南13公裡處的一線高地宿營。
第二天淩晨，周希漢突然被一片響聲驚醒。他登上山頭一看，隻見附近的卷峪溝一線火光沖天，煙霧彌漫，人喊馬嘶。
“有情況，應當趕快做好戰鬥準備，掩護傷員轉移！”
他馬上叫來十六團團長謝家慶、政委陳悅常，以及三十八團團長蔡愛卿、政委劉有光。
經研究，将十六、三十八兩個團各部署在一個山頭，搶修工事，阻擊可能進犯卷峪溝的敵人。
6時30分，500餘日軍果然來犯，向十六團駐守的羊兒嶺高地猛沖過去。
一開始，周希漢并不知道首長們都在卷峪溝，仍打算按既定計劃去石拐作戰。是以他對于眼前這股敵人，隻是抱着拖延一下他們、給我軍傷員多一點時間轉移的想法，沒有讓部隊死打。
這樣一來，打了半個多小時後，羊兒嶺高地就被日軍占領了。
正在這時，兩個人氣喘籲籲地跑來，他們正是劉師長派來尋找周希漢的師部特務營營長和一名警衛員。
直到這時，周希漢才知道三大首腦機關也在卷峪溝，他氣壞了。早知這樣，羊兒嶺高地怎麼會丢給敵人呢！沒辦法，隻好盡快奪回來。
他馬上指令：十六團的兩個連攻左側背後；三十八團的一個營攻右翼；十六團的四個連兵分三路攻正面。三路攻擊部隊由兩個團長、一個政委各率一路，不惜一切代價，堅決奪回羊兒嶺。
7點多，進攻開始。敵軍又是飛機低空掃射，又是施放毒氣彈，又是刺刀肉搏，将我軍的進攻一次又一次打退。
我軍仍奮勇沖殺，一次又一次地往山上猛攻。經過兩個小時的苦戰、13次反複争奪，代号為1547的羊兒嶺高地終于被我軍壓奪回。
除此之外，我軍還分别占領了1767和1670兩座高地。
這三座高地互相呼應，像銅牆鐵壁，保護着正在轉移中的三大首腦機關。
正在尋找八路軍主力決戰的敵軍蜂擁而至。約1000名日軍在飛機、大炮的掩護下向1547、1767和1670三座高地發起猛攻。
這些日軍是從晉南調來的增援部隊，是一支生力軍。
而我軍的3個團，從8月20日晚上投入戰鬥以來，已連續戰鬥了13個晝夜。
總指揮周希漢因敵情變化快，多日來更是眼也不敢合，盹也不敢打，結果雙眼腫得連走路也要有人扶。
部隊的疲勞情況，也是可想而知的。此外，這支部隊還是剛剛打完一場大仗的部隊。
8月31日，這支部隊在蘆家莊部隊阻擊敵人，受到了三路敵人約2000餘人的合圍。激戰二天一夜，最後才在9月1日晚上完成任務并擺脫敵人的包圍，當夜行軍至現在的戰場。
這就是說，全部隊已經兩天兩夜沒睡覺了，而且存在一定的傷亡和較大的彈藥消耗。
更何況，三十八團又是一支新部隊，而總指揮周希漢本是三八六旅參謀長，這是他第一次單獨指揮大部隊作戰。
毫不誇張地說，這是一場困難重重、無比艱險的戰鬥。
急于報複的日軍發起一次又一次的攻擊，但整個陣地一動也不動。一個小時過去了，又一個小時過去了，仍是如此。
當然八路軍也是人，人都要吃飯睡覺的，這樣硬打下去肯定不行。周希漢并沒蠻幹，他每次都是以1/3的人堅守陣地，2/3的人隐蔽休息。
21時30分，師部讓周希漢撤退的指令終于來了，這意味着首腦機關已轉移到安全的地方。
周希漢愉快地結束了這場從6時30分開始的長達15個小時的戰鬥，共斃敵300餘人。
第二天淩晨，部隊轉移到指定地點，楊（尚昆）、羅（瑞卿）、陸定一等首長親自跑來看望周希漢，并表揚周希漢勝利完成了任務，保障了我軍三大首腦機關的安全。
可以說，名将周希漢半路上打的這一仗，原本隻是為了掩護傷員轉移，卻成為雷霆救兵，解救了三大首腦機關，此戰是以成為名垂軍史的經典戰例。