有一句俗語說“山中無老虎，猴子稱霸王”，意思是說，某個團體缺乏精明能幹之人，隻好讓能力一般的人來擔任重要職務。與之有相似意思的另一句話是“蜀中無大将，廖化做先鋒”，說的是三國末期，蜀漢人才緊缺，隻好用廖化這位将領做先鋒。
曆史上的廖化到底是怎樣的一個人呢？他是否适合做先鋒呢？
正史《三國志》對廖化的記載并不多，廖化的傳記隻有短短的一百六十多字。在《三國演義》中作者對他發揮得較多。
廖化，字元儉，襄陽人，他的出場是在關羽千裡走單騎，過五關、斬六将的途中。劉備在徐州兵敗投奔袁紹，關羽護送着劉備的兩位妻子不得已之下投降曹操，關羽得知劉備所在，挂金封印，辭别曹操，讓二位嫂子先行。不料劉備的二位妻子被山賊杜遠所獲，他打算跟廖化一起瓜分。
此時的廖化和杜遠是兩位山賊頭目，兩人帶領小喽啰打家劫舍，狼狽為奸。不過廖化心中是有理想的人，他希望投奔劉備，建立一番功業，而非一直當山賊。
當廖化得知杜遠所俘獲的兩位美人是劉備的妻子，他就奉勸杜遠和他一起投奔劉備，不過杜遠賊性不改，廖化就殺了他，護送劉備的兩位妻子下山投奔關羽。廖化希望追随名聞天下的大英雄關羽，在他的麾下建功立業，可惜關羽認為他當過黃巾軍，又做過山賊，不肯收留他。
後來劉備占領益州，廖化趁此機緣，投奔到了蜀漢營下。劉備安排他跟随關羽一起鎮守荊州，廖化終于如願以償地跟随了他心目中的大英雄。之後，在關羽帶領雄師攻破襄陽時，廖化沖在前方，奮勇殺敵。
不久後，呂蒙白衣渡江奪取荊州，關羽兵敗殒命。此時廖化的事迹在《三國志》與《三國演義》中記載有出入。
《三國志》記載廖化兵敗被俘，不得已投降吳國，不過他“身在吳營心在漢”，日夜思索着逃歸蜀漢，兩年後終于想到了一個辦法——裝死，騙過了當時所有的吳國人。然後帶着他的老母親，日夜兼程地奔赴蜀漢。從此可以猜想廖化之是以投降，很大程度是為了保全老母親，如果當初他誓死不降，那他母親十有八九會被殺害。古人極重孝道，漢朝乃至三國時期都是舉孝廉制的。廖化與母親跋山涉水，翻山越嶺，終于來到秭歸，遇到了東征為關羽和張飛報仇雪恨的的劉備大部隊。
《三國演義》中則是關羽被圍，廖化請纓前去上庸求援，他突破重圍，希望獲得劉封的援助，然而劉封袖手旁觀見死不救，情急之下，廖化面向劉封“叩首出血、大恸告求”，劉封依然鐵血心腸不為所動。無奈之下，廖化懷揣着對關羽的擔心、以及對劉封冷酷無情的憤怒，孤單一人回去西蜀求援，可惜遠水救不了近火，很快關羽敗走麥城，父子被俘殺。
不管廖化的事迹中有多少真實和虛構的成分，他對蜀國的忠貞是毋容置疑的。
劉備遇到廖化後，為他的真誠所感動。廖化跟随劉備去征伐吳國。結果大家都知道，在夷陵之戰中劉備被陸遜火燒連營而慘敗，廖化随敗軍退回蜀中。夷陵之戰這種戰略性的錯誤，主要責任在于上司人劉備的一意孤行。至于廖化，他隻能執行指令去正确地做事，他盡心盡責地做好自己分内的事，沒什麼好苛責的。
公元223年，劉備駕崩，劉禅繼位，諸葛亮承當丞相，廖化被諸葛亮委以重任，任丞相參軍，他的能力得到諸葛亮的認可，可見廖化的才能并不低。
諸葛亮北伐，廖化先是擔任運糧左軍領兵使，随後六次北伐，老一輩的武将陸續隕落，但是最後廖化堅持了下來。在六出祁山時木牛流馬一戰，他追擊司馬懿，手起刀落，砍在大樹上，雖然讓司馬懿逃脫，卻繳獲了對方的頭盔，是以諸葛亮給他記頭功。
諸葛亮死後，廖化跟從姜維北伐，又數次任先鋒，此時的廖化已經是七十多歲的遲暮之年。“蜀中無大将，廖化做先鋒”說的就是這個時期，蜀漢人才凋零十分嚴重，老一批的将領陸續逝去，新一代的人才沒有起來。先鋒一職，沖鋒陷陣，上陣殺敵，攻城掠地，挫敗敵方銳氣，本應由年輕人來充當，現在卻要讓一位七十歲老人來充任。蜀漢後期人才緊缺的困窘情形，蜀國無将才可用，不得不讓廖化這位花甲老人征戰沙場，實在令人感慨。
廖化結局如何呢？263年，鄧艾、鐘會對蜀漢發動總攻，大廈将傾，盡管廖化和姜維勉力支撐也回天無術，劉禅投降，蜀國滅亡。264年，廖化被遷赴洛陽，病逝于途中。
廖化一生活了八十多歲，是活過整個三國時期少有的人物，他目睹了整個三國時期的動蕩。他的一生見證了關羽的威震華夏以及隕落，見證了劉備稱帝和托孤，見證了諸葛亮的“鞠躬盡瘁，死而後已”，見證了蜀國的建立到滅亡。他的一生都在為自己所向往的蜀國而奮鬥，忠貞不渝，至死方休。