皇貴妃是清朝後宮一種非常特殊的群體，她隻比皇後矮半級，享有副後之稱，想要攀升到這個位子也是極為困難的，一般來講，隻有在後位空懸或者妃嫔臨終前，皇帝才會冊封皇貴妃。然而，清朝從來就不缺寵妃，比如說順治朝的董鄂妃，18歲就坐上了皇貴妃的位子，不過，董鄂妃還不是最年輕的皇貴妃，最年輕的皇貴妃是淑慎皇貴妃，寵愛這個女子的人不是皇帝，而是慈禧太後。
說起這淑慎皇貴妃的出身，那絕對是皇後級别的标配，她來自上三旗之首的滿洲鑲黃旗，七世祖是康乾時期的不倒翁大學士馬齊，而且她所在的家族還出了像孝賢皇後、傅恒、福康安這樣的大人物，能夠投胎到這樣的家族，可以說是淑慎皇貴妃的福氣。
清朝同治十一年，淑慎皇貴妃參加了八旗選秀，這次選秀主要目的是為成年的同治帝選擇皇後，有着如此雄厚的家世背景，淑慎皇貴妃可以說是成竹在胸的。然而，沒想到的是，淑慎皇貴妃竟然遇到了一位勁敵，她就是孝哲毅皇後。
那麼，孝哲毅皇後又有何特殊之處呢？
孝哲毅皇後是一名來自蒙古正藍旗的旗女，姓阿魯特氏，說起孝哲毅皇後的父系，并非是頂級豪門，但孝哲毅皇後的母親卻是鄭親王端華的女兒，巧合的是，這位鐵帽子王之女正是慈安太後的表姐妹，也就是說，孝哲毅皇後是慈安太後的表外甥女。這才是孝哲毅皇後能夠入主中宮的關鍵。
淑慎皇貴妃雖然有慈禧太後的支援，但當時掌控話語權更多的是慈安太後，而且，同治自己最終選擇的也是孝哲毅皇後，于是，淑慎皇貴妃就這樣遺憾地與皇後之位擦肩而過。不過，慈禧太後也沒有虧待這位自己喜愛的女子，令其與孝哲毅皇後同一天入宮，生活待遇方面也與皇後相差無幾等等。
雖然淑慎皇貴妃受到了婆婆慈禧太後無以複加的寵愛，但同治帝喜歡的卻是孝哲毅皇後，即使淑慎皇貴妃再妖豔無比，依然不能獲得少年天子的寵愛。相反，由于慈禧經常幹預兒子同治與皇後的夫妻生活，這對淑慎皇貴妃來講，無疑會起到一種适得其反的作用。
同治十三年十一月，同治帝突然染病，為了給其沖喜，兩宮皇太後大封妃嫔，年僅15歲的淑慎皇貴妃竟然連升兩級，由慧妃直接躍升為皇貴妃，這在清朝曆史上是十分罕見的。但這依然沒有挽留住同治的性命，僅過了不到一個月，同治帝便撒手人寰，年紀輕輕的淑慎皇貴妃瞬間成了一名寡婦。
此後，有慈禧太後的照拂，淑慎皇貴妃自然在後宮受不到半點委屈，相反，慈禧對這個兒媳的喜愛依然如故。光緒二十年，慈禧過六十大壽，将淑慎冊封為敦宜榮慶皇貴妃，這是清朝曆史上唯一四字封号的皇貴妃。不過，不管再如何受寵，淑慎皇貴妃已經無法再享受美好的愛情了。
光緒三十年（1904年）二月二十八日，淑慎皇貴妃病逝于清宮，年僅46歲，随後被葬入同治的惠陵妃園寝。
令人沒想到的是，二十四年後，東陵遭遇一場浩劫，乾隆的裕陵與慈禧太後的定東陵被盜，淑慎皇皇貴妃的墓地也未能幸免，據溥儀的書信記錄，這位皇貴妃在被發現時，仍然栩栩如生，成為清東陵又一具不腐女屍。
參考資料：《清史稿》《清實錄》《清皇室四譜》