康熙曾經對一位清朝皇子作出評價：“忠冠當時，功昭後世”。可見，在康熙眼中，這位皇子具有極高的地位，大家都知道，清朝初年有八大鐵帽子王，這位皇子一家就占了三個，分别是禮烈親王代善、克勤郡王嶽托和順承郡王勒克德渾。今天筆者要講的便是禮烈親王代善。
代善是清太祖努爾哈赤的第二個兒子，母親是努爾哈赤原配妻子（元妃）佟佳氏。
話說，在代善出生的那一年，即萬曆十一年（1583年），他的父親依靠嶽父塔木巴彥的支援，以十三副铠甲起兵，開始了統一女真各部的征程。然而，令人沒想到的是，就在努爾哈赤起兵的第二年，他的嫡福晉佟佳氏便離開了人世，隻留下了三個年幼的孩子，除了代善之外，還有東果格格和褚英。
當時，努爾哈赤正值創業的艱難時期，經常遭受仇人的追殺，有一次，不得已之下，努爾哈赤将代善三姐弟藏在了闆櫃之下，這才逃過一劫。代善從小就跟随父親生活在戰場上，逐漸适應了刀光劍影與腥風血雨般的生活，而且，這種環境也在一定程度上鍛煉了代善，他成長為一名英勇果敢的滿洲少年。
在代善16歲那一年，他第一次跟随父親努爾哈赤征讨海西女真，并立下軍功，是以被封為貝勒。後來，東海女真斐優城主前來依附，代善與哥哥褚英前去迎接，遭遇了烏拉部的伏擊，代善英勇奮戰，大獲全勝，并斬殺了烏拉部貝勒博克铎，獲得了“古英巴圖魯”的美号。
萬曆四十年（1612年），代善等幾位兄弟聯合五位大臣向父親努爾哈赤告發長兄褚英，努爾哈赤便革去了褚英的嗣子（太子）地位，并在三年後将其幽禁緻死。
褚英倒台之後，代善成為努爾哈赤最年長、最具威望的皇子，而且他還身領兩紅旗，努爾哈赤曾說：“等我百年之後，我的諸幼子和大福晉交給大阿哥（指代善）收養。”這實際上是确立了代善的儲君地位。
然而，就在天命五年（1620年），後金政權内部又發生了一起告發事件，努爾哈赤身邊的小妾代音察告發大貝勒代善與大妃阿巴亥關系暧昧，代善不但吃了阿巴亥所送的食物，而且，阿巴亥還經常在夜間外出。
努爾哈赤立刻派人進行調查，經過一番調查，果有此事，但畢竟家醜不可外揚，于是便給阿巴亥安了一個“私藏金帛”的罪名将其休棄了。雖然後來阿巴亥又重新被立為大妃，但此事對代善的影響卻極大。再加上此時代善家裡也出現了亂子。
話說，代善的長子嶽托與次子碩托是原配李佳氏所生，但李佳氏早逝，自從繼福晉葉赫那拉氏生下第三子、第四子乃至第五子之後，代善便偏愛小兒子。有一次，代善見大兒子嶽托的府邸比自己的氣派，便想要霸占，更令人想不到的是，代善竟然逼得次子碩托差點叛逃明朝，這使得努爾哈赤極為不滿，對代善進行了嚴厲的斥責。
受到責罵的代善不敢大意，回家便将繼福晉葉赫那拉氏給殺掉了，這一連串的事件加在一起徹底地斷送了代善的政治前程，此後，代善便失去了儲君地位，改由八大貝勒共掌國政。
雖然代善與皇位無緣，但他卻有兩次擁立之功。
第一次是在努爾哈赤去世之後，代善支援皇太極繼承汗位，以此擁立之功，代善在1636年皇太極稱帝時被封為和碩禮親王，世襲罔替，但此後，代善逐漸受到了冷落，甚至一度賦閑在家。
第二次是在皇太極去世之後，睿親王多爾衮與肅親王豪格争奪激烈，雖然扶立福臨（順治）并不是代善提出來的，但他在朝中的威望還是很高的，最終也表明了态度。（注：提出扶立順治帝的最有可能是鄭親王濟爾哈朗）
随後，代善的次子碩托勾結侄子阿達禮欲謀立多爾衮，此事被代善親自揭發，碩托與阿達禮被誅殺，人們都稱贊代善的這種大義滅親之舉：“大義滅親，比烈周公。”
順治繼位後，多爾衮取得了攝政大權，雖然代善是最具威望的親王，多爾衮見了也要行禮，但此時的代善卻是年事已高，已經沒有那麼多精力參與朝政，是以而賦閑在家。順治五年十月十一日，代善病逝于北京，享年66歲。
順治六年，清廷為代善立碑紀功。
康熙十年，康熙給這位伯祖父上谥号為“烈”，稱禮烈親王。
乾隆十九年，代善入祀盛京賢王祠。乾隆四十三年，代善配享太廟。
參考資料：《清史稿》《滿洲實錄》《清實錄》《清皇室四譜》