王績出身官宦世家，卻對仕途沒有興趣，反以陶淵明為偶像。他自幼好學，博聞強記，但從小就不安分。
15歲時，王績去長安遊曆，拜見權傾朝野的大臣楊素。楊素與他談笑時，發現他談吐非凡，有英邁之氣，是以稱之為“神童仙子”。沒過幾年，王績便“應孝廉舉，中高第，授秘書正字”。但他生性簡傲，受不了朝廷裡的各種規矩，就借口生病辭職了。接着，組織部門又安排他擔任揚州六合縣丞，可他到任後從不處理政務，天天做醉鬼，于是意見很快被反映到上級。眼看要被解職了，他借口患痛風，連夜乘小船溜了。這樣不負責任，他還振振有詞：“彌天大網從天而降，我能夠躲到哪裡去呢！”
回到家鄉後，王績聽說附近有一個名叫仲長子光的隐士，“服食養性”，“非其力不食”， 30年始終如此，覺得很不錯，就搬過去結廬。仲長子光終日不語，卻常常請王績喝酒，王績活得不亦樂乎。
唐武德八年（625年），朝廷征召前朝官員，王績仍以原來職務待诏門下省。按照慣例，門下省每天供應官員好酒三升。一次，有人問他：“在朝廷裡待诏快樂嗎？”他回答說：“待诏薪俸微薄，門庭冷落，無人問津，也難得升遷，隻是每天官府會供應三升美酒，倒還差強人意！”門下省侍中聽說之後，說：“王先生既然嗜酒，三升酒怎麼夠呢？從今天起，每天供應他一鬥！”從此，王績就得了一個“鬥酒學士”的雅号。但他卻自号“五鬥先生”—不僅表明自己酒量大，更隐含了決心向陶淵明學習的意思。
陶淵明不願為五鬥米折腰而歸隐，王績比之更加可愛，他嗜酒如命，哪裡有酒就奔向哪裡。貞觀初期，太樂署史焦革善釀酒，王績自求任太樂丞。負責選派官吏的部門認為他不合适，不授，他就與組織部的負責人胡攪蠻纏，最後終于當上了。可不久焦革夫婦相繼去世，再無人供應好酒，王績再也無心戀棧，便挂冠歸隐了。
自歸隐後，直到病卒于家中，王績一直樂此不疲地混迹于村野之間。他最樂于做的事，就是到田間做點小活，然後停下來看看花鳥魚蟲，或者倚在某個幽靜的角落裡看着路上行人，偶爾和他們說說話，聊聊天，高興時就寫一些詩文。“北場芸藿罷，東臯刈黍歸。相逢秋月滿，更值夜螢飛。”他一生不得志，歸隐後，總喜歡和那些隐居山野的文人一起交遊，這首詩就反映了他歸隐生活的一個側面。
王績以“有道于己，無功于時”而自号“無功”，不難看出他的價值取向呈現明顯的出世色彩。他一生由進而退，辭官歸隐，大約也有不得已的苦衷。這在王績侄子編著的《錄東臯子答陳尚書書略》中似乎可以找到答案：“貞觀初，仲父太原府君（王凝，王績的兄長）為監察禦史，彈侯君集，事連長孫太尉，由是獲罪……王氏兄弟皆抑而不用矣。”王績大概看破了殘酷的現實：這個社會沒有正義與良知，也沒有永恒的勝利，隻有暫時的羞辱，如果遁世躲避，遠離塵世，其羞自解，其心自寬，而且與天地自然相處，還可以得到心靈的慰藉與悠閑。
也許，嗜酒隻是王績歸隐的一個借口，真正的原因是他内心深處逗留官場還是歸隐村野的沖突。酒，隻是他内心的一種釋放。陶醉于村野的閑适廣闊，使他在經曆了三仕之後最終選擇了隐逸，建立了獨特的遊離于宮廷仕途之外的價值取向，正如陶淵明一樣，“歸去來兮，請息交以絕遊。世與我而相遺，複駕言兮焉求？”