1851年4月，大學士賽尚阿以欽差大臣的身份被派往廣西，用以遏制已如同火山噴發一般的太平天國運動。出發前，内閣中書左宗植建議賽尚阿，應在其班子中加入一個名叫江忠源的人，無所有偶，另一位大學士祁隽藻也向賽尚阿推薦了江忠源。
賽尚阿當時對江忠源并不了解，隻知道他是舉人出身，做過地方小官，但既然兩名同僚都不約而同地推薦了他，又都認為此人是一員不可多得的幹才，于是便奏準讓江忠源随營辦差。
幾個月後，江忠源前往賽尚阿位于桂林的行轅報到，賽尚阿将他調入了廣州副都統烏蘭泰的軍幕。
按照那個時代人們的刻闆印象，滿人尚武，漢人崇文，比如烏蘭泰就是有過從征回疆經曆的滿洲軍人，從沒有讀書應試。後者似乎已成為漢人的專利，他們滿腹經綸，卻通常手無縛雞之力。江忠源出身舉人，自然也應該是個文弱書生才對，實質不然，江忠源能文能武，而且言談舉止都極為豪爽幹練，這讓烏蘭泰很是高興，兩人相處融洽，彼此都覺得十分投機。
經過進一步了解，烏蘭泰才知道，江忠源原來也和他一樣打過仗，而且仗還打得非常漂亮。
在江忠源的家鄉湖南新甯，一度會黨活動非常頻繁，先後爆發了雷再浩、李沅發起義。其時太平天國運動尚未形成氣候，湖南省官員拟調大部隊去新甯鎮壓，但被江忠源勸止。
官軍是客軍，不熟悉新甯的當地情況，難以對付本地義軍不說，還會騷擾民間。江忠源回到新甯，依托家族子弟，建立了名為新甯勇的團練，自己教兵勇兵法，然後指揮他們與義軍作戰，結果竟得以一戰讨平，江忠源也是以嶄露頭角。
至此，烏蘭泰終于明白，為什麼京城大吏會紛紛推薦江忠源了。這時新甯勇早已遭到遣散，但烏蘭泰仍力勸江忠源重建部隊，拉到廣西來打太平軍。
江忠源聽從其言，即刻寫信給正在家鄉的四弟江忠淑，江忠淑的動作也很快，立馬招募了五百人開進廣西，号為“楚勇”。楚勇原先由江忠淑直接帶隊，由于江忠淑身患痢疾而提出辭呈，便改由江忠源親自指揮。
在廣西集結的各路清軍中，隻有楚勇以省命名。雖然該部的五百兵勇仍舊保留着其鄉勇的特色，但與原先的新甯勇相比，部隊建制已更新成為更高形式——新甯勇是地方團練，自衛鄉裡，自籌經費，作戰範圍連新甯都不出，更别說出境來廣西了。楚勇至少是準正規軍，不僅跨鄉跨省，而且和經制兵綠營一樣，由官府供饷。
随賽尚阿征戰的部隊，多為從各省抽調的正規軍，起先他們尚看不起楚勇，楚勇普遍身材短小、衣衫不整的樣子也成為其笑料，然而戰場之上，歸根到底不是看誰的形象好，而是看誰更能打，幾次交戰下來，楚勇用實際表現證明了他們絕非浪得虛名，其他官軍漸漸也就不敢再小視他們了。
江忠源（1）連載，待續.......