在第四次戰役中，在戰場上橫刀立馬的彭大将軍，竟在志願軍接下來的部署上出現了猶豫，這是十分罕見的情景。到底是先打橫城還是先打砥平裡？是采納鄧華的建議還是韓先楚的？最後彭總還是決定率先拿下橫城，卻不料這個決定成為了鄧華心中的痛。
1951年1月25日，李奇微向志願軍發起霹靂作戰，也是聯合軍隊所發起的第一次全面反擊。他這次把西線戰場視為重點，讓裝備精良的美軍部隊快速向前推進，目的就是想把東線戰場的韓軍帶動起來。面對李奇微的此番行動，彭總指令部隊在西面頂住美軍的進攻，然後把東面的韓軍部隊逐漸引入包圍圈，在将其殲滅之後從側面打擊美軍主力，這樣便可以瓦解敵人的攻勢。雖然作戰計劃定下來了，但是要如何才能頂住西線美軍的進攻呢？最後彭總把這一艱巨的任務，交予了韓先楚這個旋風将軍，讓他率領38軍和50軍諸多将軍，不惜一切代價在漢江阻滞敵人的推進。
韓先楚是一位打過無數硬仗的将軍，可這一次他感受到了前所未有的壓力，而這也并非出自對敵人的恐懼，隻是感覺這場戰鬥又要犧牲很多戰士。50軍原本是國軍的第60軍，曾澤生軍長先前由于是滇軍出身，是以一直都被蔣介石冷眼相對。在1948年起義之後，曾澤生和手下的一衆将士被改編為50軍，然後在抗美援朝爆發之後迅速抵達戰場，期間配合兄弟部隊打赢了不少勝仗，各位首長也十分器重這支部隊。在接到了頂住美軍進攻的指令之後，曾澤生率領50軍，在漢江南岸與敵血戰了7個晝夜，在火炮中将陣地牢牢攥在了手裡，直到接到了全軍後撤的指令。第四次戰役結束之後，曾澤生曾十分激動地向彭總傾訴說，部隊終于能擡起頭來了。彭總對曾澤生的這次血戰也特别敬佩，對他也毫不吝惜溢美之詞，還說之後新裝備來了優先給50軍更換。
雖然50軍在完成阻擊任務後撤了下來，但是有着萬歲軍之稱的38軍還要繼續戰鬥。由于戰士們身處東西線戰場的咽喉要道，為了保證鄧華部隊在東線能夠更好地戰鬥，部隊在漢江解凍後依舊沒有後撤，像釘子一樣牢牢釘在了陣地之上。可是從2月8日開始，美軍晝夜不停地炮轟38軍，不僅如此，李奇微在此期間還指令部隊向後穿插，其中有一支部隊就悄悄摸到了113師的身後。雖然部隊此時面臨着前後夾擊的險境，但是在首長的死指令下，戰士們經過了兩個晝夜的血戰後，還是把這隻老鼠徹底踩死了。雖然衆多指戰員英勇無畏，但是經過長時間的戰鬥之後，部隊的彈藥和糧食補給基本上都已消耗殆盡，有不少陣地上的連隊一個人都沒有回來。雖然這讓很多人感到無比懊惱，但是當時的志願軍真的拿不出更多的東西了。最後梁興初從國内匆忙趕來，給戰士們進行一番振奮人心的動員，極大地鼓舞了部隊的士氣，将那些沖向陣地的敵人盡數打退。38軍和50軍在韓先楚的指揮下，面對極其危險的局勢依舊浴血拼殺，雖然傷亡十分慘重，但為東線作戰的部隊争取到了寶貴的時間，鄧華在2月9日也基本上完成了部署。
現在東線的韓軍被擋在了橫城地區，而西線的美軍被死死釘在了砥平裡地區。志願軍有兩條路可以走，先打橫城或者先打砥平裡。而就在這個問題上，鄧華和韓先楚卻提出了不同的看法，同時也讓彭總犯了難。
鄧華認為這次應該率先拿下橫城，因為這樣可以最大程度上消滅韓軍部隊，如果先動砥平裡的話，敵人有可能會迅速後撤，這樣就失去了殲敵的機會。而韓先楚卻認為應該先動砥平裡，雖然那裡的敵人不比橫城多，但卻是戰略意義極其重要的位置。如果能将其順利拿下，那麼處于西線的美軍就會完全暴露出來，但如果先打橫城的話，那麼就給了美軍出兵增援的機會，之後如果再打就十分困難了。二人之是以出現了不同意見，是因為鄧華主要是想盡可能消滅敵人的有生力量，而韓先楚考慮的是應首先拿下戰略要地，此時彭總也陷入了兩難的境遇。當時他不是沒想過兩邊同時行動，隻不過志願軍當時的人員和物資都極為短缺，是以隻能選擇一個部署行動。雖然他之後多次問詢他們的意見，可是二人都十分堅持自己的建議。經過一段時間的思考之後，彭總還是采納了鄧華的意見先打橫城，随後便給北京發去了作戰計劃，得到準許後便立即展開了部署。
其實除了韓先楚之外，李奇微也對砥平裡十分重視。因為這裡一旦被志願軍拿下，那麼将會撬動西線的主力部隊，随之而來的就是大規模後撤。是以在鄧華攻占橫城的這段時間裡，李奇微用盡了所有的辦法向砥平裡增派部隊，并一再向手下強調說，無論付出怎麼樣的代價，都一定要把砥平裡拿在手裡。
在收到了李奇微的這等死指令之後，原本想從砥平裡撤退的弗裡曼團長，便開始在周圍修築堅固的環形工事。除了數不清的地雷和密集的鐵絲網之外，還部署了數量衆多的榴彈炮和坦克進行防守，并且還從後方得到了數不清的物資補給。就這樣，一支6000餘人的美軍部隊，躲進了這個像銅牆鐵壁一般的陣地之中，對于缺乏重火力的志願軍來說，想拿下砥平裡已經比登天還難了。可就在這種攻守失衡的情況下，志願軍那邊出現了十分嚴重的問題。首先就是對當地地形十分陌生，戰士們隻能看着地圖行軍戰鬥，是以實際情況多多少少會有差別。再者就是沒能正确地掌握敵人的情況，當時連敵人真正的人數都沒能搞清楚，更别說所要面對的火力情況了。然後各支部隊并沒有做好萬全的準備，導緻戰鬥爆發之後兵力分散，就好像亂成了一鍋粥，在蒙受了巨大傷亡的情況下還沒能取得相應的戰果。
但即使在這種攻守失衡的情況下，戰士們還是咬着牙與敵血戰，但是好不容易在炮火聲中等到了晚上，敵人又全都縮進了環形工事中。在這之後部隊傷亡慘重，可眼見馬上就能拿下陣地的時候，天也馬上就要亮了，然後李奇微派出了支援又即使到達砥平裡，而志願軍這邊在幾番戰鬥後，彈藥物資也基本上全都用光了。1951年2月15日，鄧華給40軍軍長溫玉成下達了死指令，要求在16日那天必須拿下砥平裡。但是溫玉成見部隊傷亡過大，已經沒有足夠的把握戰勝敵人了。最後經過細緻地讨論之後，彭總十分沉重地下達了撤退指令，砥平裡戰鬥至此宣告結束。
這也是志願軍自抗美援朝以來的第一次重大失利，對之後的戰局産生了極其深遠的影響。如果志願軍能夠成功拿下砥平裡，那麼在之後的戰鬥中依舊可以占據主動，進而有可能繼續向南推進。但這場戰鬥失敗了之後，我軍陷入了深深被動進而轉入戰略防守，讓李奇微掌握了攻守失衡的主動權，他也可能随時發起大規模進攻。在這之後，志願軍部隊隻能暫時向後撤退，再加上物資補給這一緻命缺陷，最後隻能在三八線一帶與敵對峙。
一路高歌猛進的志願軍為何兵敗砥平裡？在這裡大緻可以分為三個原因。一是情報方面的失誤，當時部隊對敵人的估量過小，進而就萌發出了一些輕敵的思想，緻使在沒有做足準備的情況下打起了進攻。二是戰鬥中的指揮混亂，由于這次戰鬥調動了太多的部隊，而且部隊和部隊之間也沒能做到協同作戰，導緻在戰鬥中各打各的，基本上沒有互相配合。第三個就是沒能合理運用戰術，部隊在之前基本上都是穿插迂回，進而能夠消滅大量的敵人。可這次戰士們進行的是一場攻堅戰，部隊并沒有調整相應的戰術，緻使蒙受了十分巨大的傷亡。除此之外其實還有一個比較客觀的原因，那就是各支部隊基本上都已經達到了極限，而敵人部隊恰好在這時頂住了，是以他們能夠守住砥平裡這一戰略要地。
在戰鬥結束之後，李奇微和聯合軍隊士氣大振，韓軍甚至稱之為第二次仁川登陸。雖然沒有他們說的那麼誇張，但是所起到的影響是巨大的。這次雖然是志願軍主動撤出了戰場，但同時也把自己的弱點全然暴露了出來，由于戰士們缺乏重型火力，是以在攻堅戰上存在巨大的劣勢。也正因為如此，之後美軍敢于固守陣地，而不是遭到攻擊後一味向後方潰逃，也讓那些美軍大頭兵更有信心地繼續作戰。
砥平裡戰鬥的失利，對于當初建議先打橫撐的鄧華打擊頗深。之後他主動給各支部隊發送了電報，對自己的指揮失誤作出了深刻的檢讨，這對一個進階司令員來說是十分不容易的。但是等到了那段風雨動蕩的歲月之後，鄧華所犯下的錯誤被放大了無數倍，他也隻能不斷地進行自我檢讨，那種愧對于犧牲戰士的心情，一直都萦繞在他的心頭。但話說回來，如果當時彭總采納了韓先楚的意見，之後的局面可能就會全然不同。雖然韓先楚也認為志願軍的弱點遲早會暴露，但是如果拿下了砥平裡扭轉了第四次戰役的局勢，那麼敵人可能就不會那麼快發現這些弱點了。由此也可以看出，韓先楚的戰略眼光是何等深遠，總是能在關鍵時刻抓住轉瞬即逝的機會。但即使如此也不能否定鄧華的貢獻，他依舊是戰場上叱咤風雲的将軍，勝敗乃兵家常事，不能以一場失利而否定一個人的功勳。
砥平裡戰鬥的失利，也讓毛主席等首長意識到了重型火炮的重要性。如果不想讓戰士們更多地犧牲在戰場上，這些東西是必不可少的，是以在之後的時間裡，我軍對重型火力的研發十分重視，也是後來我軍對此方面極為重視的主要原因。