在第四次战役中，在战场上横刀立马的彭大将军，竟在志愿军接下来的部署上出现了犹豫，这是十分罕见的情景。到底是先打横城还是先打砥平里？是采纳邓华的建议还是韩先楚的？最后彭总还是决定率先拿下横城，却不料这个决定成为了邓华心中的痛。
1951年1月25日，李奇微向志愿军发起霹雳作战，也是联合军队所发起的第一次全面反击。他这次把西线战场视为重点，让装备精良的美军部队快速向前推进，目的就是想把东线战场的韩军带动起来。面对李奇微的此番行动，彭总命令部队在西面顶住美军的进攻，然后把东面的韩军部队逐步引入包围圈，在将其歼灭之后从侧面打击美军主力，这样便可以瓦解敌人的攻势。虽然作战计划定下来了，但是要如何才能顶住西线美军的进攻呢？最后彭总把这一艰巨的任务，交予了韩先楚这个旋风将军，让他率领38军和50军诸多将军，不惜一切代价在汉江阻滞敌人的推进。
韩先楚是一位打过无数硬仗的将军，可这一次他感受到了前所未有的压力，而这也并非出自对敌人的恐惧，只是感觉这场战斗又要牺牲很多战士。50军原本是国军的第60军，曾泽生军长先前由于是滇军出身，所以一直都被蒋介石冷眼相对。在1948年起义之后，曾泽生和手下的一众将士被改编为50军，然后在抗美援朝爆发之后迅速抵达战场，期间配合兄弟部队打赢了不少胜仗，各位首长也十分器重这支部队。在接到了顶住美军进攻的命令之后，曾泽生率领50军，在汉江南岸与敌血战了7个昼夜，在火炮中将阵地牢牢攥在了手里，直到接到了全军后撤的命令。第四次战役结束之后，曾泽生曾十分激动地向彭总倾诉说，部队终于能抬起头来了。彭总对曾泽生的这次血战也特别敬佩，对他也毫不吝惜溢美之词，还说之后新装备来了优先给50军更换。
虽然50军在完成阻击任务后撤了下来，但是有着万岁军之称的38军还要继续战斗。由于战士们身处东西线战场的咽喉要道，为了保证邓华部队在东线能够更好地战斗，部队在汉江解冻后依旧没有后撤，像钉子一样牢牢钉在了阵地之上。可是从2月8日开始，美军昼夜不停地炮轰38军，不仅如此，李奇微在此期间还命令部队向后穿插，其中有一支部队就悄悄摸到了113师的身后。虽然部队此时面临着前后夹击的险境，但是在首长的死命令下，战士们经过了两个昼夜的血战后，还是把这只老鼠彻底踩死了。虽然众多指战员英勇无畏，但是经过长时间的战斗之后，部队的弹药和粮食补给基本上都已消耗殆尽，有不少阵地上的连队一个人都没有回来。虽然这让很多人感到无比懊恼，但是当时的志愿军真的拿不出更多的东西了。最后梁兴初从国内匆忙赶来，给战士们进行一番振奋人心的动员，极大地鼓舞了部队的士气，将那些冲向阵地的敌人尽数打退。38军和50军在韩先楚的指挥下，面对极其危险的局势依旧浴血拼杀，虽然伤亡十分惨重，但为东线作战的部队争取到了宝贵的时间，邓华在2月9日也基本上完成了部署。
现在东线的韩军被挡在了横城地区，而西线的美军被死死钉在了砥平里地区。志愿军有两条路可以走，先打横城或者先打砥平里。而就在这个问题上，邓华和韩先楚却提出了不同的看法，同时也让彭总犯了难。
邓华认为这次应该率先拿下横城，因为这样可以最大程度上消灭韩军部队，如果先动砥平里的话，敌人有可能会迅速后撤，这样就失去了歼敌的机会。而韩先楚却认为应该先动砥平里，虽然那里的敌人不比横城多，但却是战略意义极其重要的位置。如果能将其顺利拿下，那么处于西线的美军就会完全暴露出来，但如果先打横城的话，那么就给了美军出兵增援的机会，之后如果再打就十分困难了。二人之所以出现了不同意见，是因为邓华主要是想尽可能消灭敌人的有生力量，而韩先楚考虑的是应首先拿下战略要地，此时彭总也陷入了两难的境遇。当时他不是没想过两边同时行动，只不过志愿军当时的人员和物资都极为短缺，所以只能选择一个部署行动。虽然他之后多次问询他们的意见，可是二人都十分坚持自己的建议。经过一段时间的思考之后，彭总还是采纳了邓华的意见先打横城，随后便给北京发去了作战计划，得到批准后便立即展开了部署。
其实除了韩先楚之外，李奇微也对砥平里十分重视。因为这里一旦被志愿军拿下，那么将会撬动西线的主力部队，随之而来的就是大规模后撤。所以在邓华攻占横城的这段时间里，李奇微用尽了所有的办法向砥平里增派部队，并一再向手下强调说，无论付出怎么样的代价，都一定要把砥平里拿在手里。
在收到了李奇微的这等死命令之后，原本想从砥平里撤退的弗里曼团长，便开始在周围修筑坚固的环形工事。除了数不清的地雷和密集的铁丝网之外，还部署了数量众多的榴弹炮和坦克进行防守，并且还从后方得到了数不清的物资补给。就这样，一支6000余人的美军部队，躲进了这个像铜墙铁壁一般的阵地之中，对于缺乏重火力的志愿军来说，想拿下砥平里已经比登天还难了。可就在这种攻守失衡的情况下，志愿军那边出现了十分严重的问题。首先就是对当地地形十分陌生，战士们只能看着地图行军战斗，所以实际情况多多少少会有区别。再者就是没能正确地掌握敌人的情况，当时连敌人真正的人数都没能搞清楚，更别说所要面对的火力情况了。然后各支部队并没有做好万全的准备，导致战斗爆发之后兵力分散，就好像乱成了一锅粥，在蒙受了巨大伤亡的情况下还没能取得相应的战果。
但即使在这种攻守失衡的情况下，战士们还是咬着牙与敌血战，但是好不容易在炮火声中等到了晚上，敌人又全都缩进了环形工事中。在这之后部队伤亡惨重，可眼见马上就能拿下阵地的时候，天也马上就要亮了，然后李奇微派出了支援又即使到达砥平里，而志愿军这边在几番战斗后，弹药物资也基本上全都用光了。1951年2月15日，邓华给40军军长温玉成下达了死命令，要求在16日那天必须拿下砥平里。但是温玉成见部队伤亡过大，已经没有足够的把握战胜敌人了。最后经过细致地讨论之后，彭总十分沉重地下达了撤退命令，砥平里战斗至此宣告结束。
这也是志愿军自抗美援朝以来的第一次重大失利，对之后的战局产生了极其深远的影响。如果志愿军能够成功拿下砥平里，那么在之后的战斗中依旧可以占据主动，进而有可能继续向南推进。但这场战斗失败了之后，我军陷入了深深被动进而转入战略防守，让李奇微掌握了攻守失衡的主动权，他也可能随时发起大规模进攻。在这之后，志愿军部队只能暂时向后撤退，再加上物资补给这一致命缺陷，最后只能在三八线一带与敌对峙。
一路高歌猛进的志愿军为何兵败砥平里？在这里大致可以分为三个原因。一是情报方面的失误，当时部队对敌人的估量过小，从而就萌发出了一些轻敌的思想，致使在没有做足准备的情况下打起了进攻。二是战斗中的指挥混乱，由于这次战斗调动了太多的部队，而且部队和部队之间也没能做到协同作战，导致在战斗中各打各的，基本上没有相互配合。第三个就是没能合理运用战术，部队在之前基本上都是穿插迂回，从而能够消灭大量的敌人。可这次战士们进行的是一场攻坚战，部队并没有调整相应的战术，致使蒙受了十分巨大的伤亡。除此之外其实还有一个比较客观的原因，那就是各支部队基本上都已经达到了极限，而敌人部队恰好在这时顶住了，所以他们能够守住砥平里这一战略要地。
在战斗结束之后，李奇微和联合军队士气大振，韩军甚至称之为第二次仁川登陆。虽然没有他们说的那么夸张，但是所起到的影响是巨大的。这次虽然是志愿军主动撤出了战场，但同时也把自己的弱点全然暴露了出来，由于战士们缺乏重型火力，所以在攻坚战上存在巨大的劣势。也正因为如此，之后美军敢于固守阵地，而不是遭到攻击后一味向后方溃逃，也让那些美军大头兵更有信心地继续作战。
砥平里战斗的失利，对于当初建议先打横撑的邓华打击颇深。之后他主动给各支部队发送了电报，对自己的指挥失误作出了深刻的检讨，这对一个高级司令员来说是十分不容易的。但是等到了那段风雨动荡的岁月之后，邓华所犯下的错误被放大了无数倍，他也只能不断地进行自我检讨，那种愧对于牺牲战士的心情，一直都萦绕在他的心头。但话说回来，如果当时彭总采纳了韩先楚的意见，之后的局面可能就会全然不同。虽然韩先楚也认为志愿军的弱点迟早会暴露，但是如果拿下了砥平里扭转了第四次战役的局势，那么敌人可能就不会那么快发现这些弱点了。由此也可以看出，韩先楚的战略眼光是何等深远，总是能在关键时刻抓住转瞬即逝的机会。但即使如此也不能否定邓华的贡献，他依旧是战场上叱咤风云的将军，胜败乃兵家常事，不能以一场失利而否定一个人的功勋。
砥平里战斗的失利，也让毛主席等首长意识到了重型火炮的重要性。如果不想让战士们更多地牺牲在战场上，这些东西是必不可少的，所以在之后的时间里，我军对重型火力的研发十分重视，也是后来我军对此方面极为重视的主要原因。