新疆自古以來就是我國的領土，早在漢朝的時候，就在新疆地區設立了西域都護府，負責管理新疆各少數民族事務。在此後的曆朝曆代，我國也一直都沒有放棄對新疆的治理和管控。清朝的時候，新疆一些地區曾被分裂出去，但是在左宗棠的堅持下，又将新疆全部收回。
解放戰争末期，在中國共産黨人的努力，新疆省主席包爾汗，國民黨新疆警備區司令陶峙嶽率領新疆所有軍政人員宣布和平起義。新疆和平起義後，第一野戰軍第一兵團司令王震率領部隊進駐新疆。新疆和平解放之後，在新疆的部隊有幾十萬人，而當時新疆是以農牧業為主的自然經濟，生産力水準低下，這些部隊的後勤保障成為了一個大問題。
在這種情況下，我國采取了古代經常采取的辦法，那就是屯墾戍邊。從1950年開始，新疆軍區就開始在新疆進行屯墾工作，以保障部隊的物資供應，減少對新疆各民族人民的負擔。第一年，新疆的屯墾部隊就實作了副食品的部分自給，糧食的全部自給。
1952年，駐新疆部隊和工程建設部隊的一部分将士，就地轉業為農業建設部隊和工程建設部隊，以擔負起邊疆經濟建設的任務。1954年，為更好的維護新疆的長治久安，保障駐疆部隊能夠長期紮根下去，軍委指令駐新疆解放軍第二、第六軍大部，第五軍大部，第二十二兵團全部，脫離國防部序列，改編為中國人民解放軍新疆軍區生産建設兵團，後來又改為新疆生産建設兵團。
新疆生産建設兵團建立之後，全國的優秀知識青年，技術勞工，複員軍人紛紛加入新疆生産建設兵團，使新疆生産建設兵團迅速發展起來。其實當時不是隻有新疆生産建設兵團一個，還有黑龍江生産建設兵團，内蒙古生産建設兵團，雲南生産建設兵團，安徽生産建設兵團，江蘇生産建設兵團，浙江生産建設兵團等，不過随着時代的發展，很多生産建設兵團被裁撤了，隻有新疆生産建設兵團保留了下來。
新疆生産建設兵團的使命是勞武結合，屯墾戍邊。新疆生産兵團并不同于軍隊裡的兵團，除了有大量以民兵為主的軍事力量外，新疆生産建設兵團還是集農業，工業，商業，建築等行業為主的組織。新疆生産建設兵團的每個師，類似于内地的縣級市。到現在為止，新疆生産建設兵團已經發展到了擁有14個師100多個團2200多個連隊320萬人的規模。