新疆自古以来就是我国的领土，早在汉朝的时候，就在新疆地区设立了西域都护府，负责管理新疆各少数民族事务。在此后的历朝历代，我国也一直都没有放弃对新疆的治理和管控。清朝的时候，新疆一些地区曾被分裂出去，但是在左宗棠的坚持下，又将新疆全部收回。
解放战争末期，在中国共产党人的努力，新疆省主席包尔汗，国民党新疆警备区司令陶峙岳率领新疆所有军政人员宣布和平起义。新疆和平起义后，第一野战军第一兵团司令王震率领部队进驻新疆。新疆和平解放之后，在新疆的部队有几十万人，而当时新疆是以农牧业为主的自然经济，生产力水平低下，这些部队的后勤保障成为了一个大问题。
在这种情况下，我国采取了古代经常采取的办法，那就是屯垦戍边。从1950年开始，新疆军区就开始在新疆进行屯垦工作，以保障部队的物资供应，减少对新疆各民族人民的负担。第一年，新疆的屯垦部队就实现了副食品的部分自给，粮食的全部自给。
1952年，驻新疆部队和工程建设部队的一部分将士，就地转业为农业建设部队和工程建设部队，以担负起边疆经济建设的任务。1954年，为更好的维护新疆的长治久安，保障驻疆部队能够长期扎根下去，军委命令驻新疆解放军第二、第六军大部，第五军大部，第二十二兵团全部，脱离国防部序列，改编为中国人民解放军新疆军区生产建设兵团，后来又改为新疆生产建设兵团。
新疆生产建设兵团建立之后，全国的优秀知识青年，技术工人，复员军人纷纷加入新疆生产建设兵团，使新疆生产建设兵团迅速发展起来。其实当时不是只有新疆生产建设兵团一个，还有黑龙江生产建设兵团，内蒙古生产建设兵团，云南生产建设兵团，安徽生产建设兵团，江苏生产建设兵团，浙江生产建设兵团等，不过随着时代的发展，很多生产建设兵团被裁撤了，只有新疆生产建设兵团保留了下来。
新疆生产建设兵团的使命是劳武结合，屯垦戍边。新疆生产兵团并不同于军队里的兵团，除了有大量以民兵为主的军事力量外，新疆生产建设兵团还是集农业，工业，商业，建筑等行业为主的组织。新疆生产建设兵团的每个师，类似于内地的县级市。到现在为止，新疆生产建设兵团已经发展到了拥有14个师100多个团2200多个连队320万人的规模。