清朝時期的江南，主要指的是長江三角洲地區，江浙以南到錢塘江口，在加上揚州一帶，它們是江浙兩省的核心地帶，清代中期最為繁華的是江甯府 蘇州府 揚州府和杭州府，這兩個省雖然不是很大，人口隻占全國總人口的2%，自古以來就是魚米之鄉，每年兩省上繳的稅賦占全國30%左右，鹽課銀占全國總數70%，這裡出産的絲綢和茶葉曆來是宮中的必需品。
在清軍入關時候，江南人民就進行過大規模的反抗運動，反清情緒非常高漲，早在康熙皇帝的時候，統治者就采取各種撫慰方法，設立博學鴻詞科，尋找前明遺民編修明史，高調籠絡前明一些知名人士，乾隆皇帝一心要效仿自己的爺爺六下江南，他很清楚，江南是納稅大省，江南地區不穩則大清江山不穩。
要去江南。總要找些冠冕堂皇的借口，大緻上是免賦稅恩賞 巡視河工 體察民情 加恩士紳 培養士族 閱兵祭陵，這是乾隆皇帝給出的理由，但是事情真的是這樣嗎？第一次是在1751年，正月十三日，由京師出發同行的有皇太後 皇後和嫔妃，大臣侍衛和随從2000多人，浩浩蕩蕩向蘇州進發，一路上各級官吏知道乾隆皇帝講究排場，喜歡一些古玩樂器，他們想盡辦法向百姓敲詐勒索，搞得民間百姓怨聲四起，乾隆并沒有加以阻止，反而重賞這些唯利是圖的官員。
後面的5次陣勢大緻一樣，六下江南，乾隆帝把那些他認為該做的事做完了，為延續大清江山也起到了一些積極作用，但是！每次南巡開銷巨大，耗費半年時間，大約要征用馬匹6000船隻500勞工數千名，需要白銀上萬兩，給百姓帶來很大的騷擾。
作為一國之君，乾隆很清楚南巡對百姓的影響極大。在禦制的《南巡記》中，他深刻是反思道：朕南巡六次，勞民傷财，作無益，害有益，如果将來朕的子孫要南巡，你們做臣子的一定要加以阻止，否則，必無以對朕。
但是在影視劇和清宮野史中記載，雍正帝曾經把女兒和海甯陳氏兒子作交換，就是說乾隆就是海甯陳氏的兒子，史書上明确是記載，乾隆六次南巡，有四次就親自去到陳家，詳細詢問自己的身世，這足以說明他自己對自己的爹是誰，也是有所懷疑的，但是，這不應該是南巡的主要理由。