嘉慶元年六月，嘉慶正像往常一樣在軍機處召開會議，可已經退居太上皇的乾隆卻突然造訪，搶奪了會議主導權，就在衆人以為這是老皇帝在考驗新君時，乾隆卻突然一反常态的說道：“将來皇帝如南巡，而故不阻止，必無以對朕”。突如其來的口述遺诏，令福長安、和珅等人大驚失色。作為馬背上的朝廷，南巡可是大清曆來傳統，乾隆自己也曾六下江南巡遊，但他為何要阻止嘉慶南下巡視呢？
乾隆南巡
康熙的微服私訪，乾隆實在效仿不來
乾隆十六年至四十九年，乾隆帝開展六次南巡，長年累月的往返于京城與江南之間。按照乾隆自述，他是因為仰慕爺爺康熙的南巡功績，是以才不辭辛勞效仿，以求能救黎民于水火，功社稷于後世。但在後來的巡行途中，乾隆用揮霍無度的行為證明，這完全是為了敷衍世人而立下的說辭。
與祖父康熙的簡約低調相比，乾隆好大喜功的個性，活生生将一場南巡變為了個人表演秀。為了制造萬民夾道的盛大場景，明确規定：凡禦駕所經之處，官員百姓要必須前往迎接。在此之前，朝廷還派出專門官員到各地排練迎送儀式，可謂将面子工程做到了極緻。
排練儀式
為了凸顯乾隆盛世的偉大圖景，地方官員要求禦道筆直，且不得随意改道，是以在修道築路時，無數百姓的房屋被肆意拆毀，就連墳墓都被挖掘。等到正式出行時，乾隆還帶着王公大臣、後宮嫔妃等一衆人等，在豪華的翔鳳艇上飲酒作樂，殊不知其縱情享樂的背後，是3600名纖夫在陸地上拉纖走路 ，因為體力透支而累死者更是不計其數。
在享受完奢華的水上生活後，乾隆的吃住更是令人瞠目結舌。早在南巡開啟之前，乾隆就特地派出親王到各地勘察地形，以便就地建造行宮。從京師到蘇杭，往返水陸路約2900公裡，沿途陸續興建行宮30多處，每處都耗費巨資打造，就連圓明園都顯得黯然失色。
百姓在河邊跪迎乾隆
有了占地2萬平方米的行宮還不夠，為了保障平時的飲品供應，乾隆命禦膳房将1000頭乳牛運送到揚州行宮，如此揮霍五無度的生活，就連富甲一方的鹽商都自愧不如：
一切南巡用料，令加意供給，材料雖如山積，而頃刻無餘。
據統計，康熙6次南巡，總共花費不過12萬兩白銀，而乾隆由于過度講究排場，6次南巡各項花費總數竟高達2000萬兩，相當于國庫的二分之一存銀。
與乾隆的個性張揚相比，康熙禀性淡泊，做人做事都極其低調，在南巡上全心為民，力行節儉。南巡所有費用以及一應物品，都出自内務府，堅決不取民間一分一毫。就連巡幸需用木炭、食物，都不允許地方官從百姓處索取，而是由衙門按照市價采買供給。一旦發現有衙役侵擾百姓，立即軍法從事，毫不含糊。
康熙南巡就隻有幾個随從
不僅如此，身為一國之君的康熙，因為擔憂南巡會驚擾百姓，進而影響社會生産，還特意不走大道，專程挑選偏僻的小道，且連夜趕路數十裡。在路過揚州、無錫等地時，康熙已經完成了河工、民生問題的巡視，可縣令竟渾然不知，依舊端坐在案堂上辦公。如此低調簡約的出行，縱觀曆朝曆代帝王，未曾有也。
更令人感到震驚的是，康熙還極力斥責”面子工程“，為了看到最真實的民生狀況，他嚴禁官員臨時修路築橋，江甯知縣僅僅因為将破舊橋梁重新粉刷了一遍，就遭到了殘酷懲罰，被摘掉頂戴，罷為庶民。也正因如此，康熙才能第一時間察吏安民，獲知民間疾苦。
康熙為民做主，乾隆縱容腐敗
在清朝的曆代帝王中，隻有康熙與乾隆有過6次南巡，且目的都是為了穩固統治，籠絡人心。但在實際過程中，兩位皇帝的行事風格卻大相徑庭。
康熙南巡圖
由于康熙帝求真務實，不妄圖虛名，是以每到一處，便微服私訪體察民情。為了減輕巡幸沿途百姓的負擔，康熙經常免除沿途地區的賦稅，上到田稅地稅，下到苛捐雜派，都能做到大量減免。
康熙：百姓足則國家充裕，若期比屋豐盈，必以免租減賦，除其雜派為先。《清聖祖實錄》
南巡途中，常有百姓攔截禦駕告狀，禦駕一旦被被攔阻，勢必會影響巡視進展，同時也會引起騷亂。康熙不僅下令衛士放行，而且還鼓動百姓踴躍告狀，按照他本人的說法，如果不深入了解民間疾苦，與老百姓溝通交流，怎能知曉江南的社會狀況？
朕不到江南，民間疾苦利弊焉得而知焉？《東華錄》
得益于康熙的細察入微，皇帝與百姓間的溝通管道徹底暢通，不再需要官員在其中充當中介，一些貪官污吏就不能從中作梗、欺上瞞下，吏治自然清明。
與康熙相反，乾隆口口聲聲說南巡是為了察吏安民，匡正風氣，但禦駕所過之處均要攔截行人，待車駕過後才解除禁令。尤其是在禦舟過揚州時，水道之中不許存有任何船隻，兩岸也要打纖攔截行人，稱為 “龍須纖“，一旦生人越過，便會遭到嚴厲的懲處。
乾隆南巡圖
僅是攔截行人還不夠，倘若碰上群眾當街告狀，要求皇上為民做主，乾隆非但置之不理，反倒痛下狠手。凡是攔截禦駕告狀之人，即便所述冤情屬實，乾隆也要将他們收押判刑，這就進一步縱容了江南的貪腐之風。
在乾隆的無意縱容下，江南官員聯合揚州鹽商大肆A錢，僅僅六年時間便A錢白銀800萬兩，相當于國庫五分之一的收入。然而，乾隆在獲悉此事後，非但沒有予以處置，反而還将鹽商應退回的髒銀悉數赦免。究其原因，都是因為鹽商為他建造了豪華的行宮。
康熙優待文人，乾隆懲治文人
滿清入關之際，江南曾是抗清鬥争最為激烈的地區，豫親王多铎在此留下了殘忍的屠殺記憶。是以即使江南被平定，地方文人也難免不會對清朝口誅筆伐，清朝如何在此建構統治權威，成為曆代帝王不可忽視的一項要務。
康熙南巡時，本着籠絡人心的目的，不斷舉行特舉，來增加江南一帶的入仕名額。凡是能夠通過特舉的考生，直接選入京城進入中樞機構，将來晉升的機會較多，是以對江南的讀書人來說，這是絕無僅有的照顧。
康熙南巡時的江南社會
當時錄用名額極多，僅蘇州、淮安、揚州、鎮江四府考生，就有一百多名通過考試，在南巡結束後跟随康熙一同返京，跨越繁瑣的晉升程式，破例進入六部當差，實作重大的階級跨越。
除此之外，康熙深知文人關系網的作用，每次南巡都要召見江南的名師大儒，隻要對名師大儒籠絡得當，那麼江南地區的文人自然會臣心歸順。
與康熙的寬仁政策相反，乾隆南巡期間采用高壓的文化政策，專門針對文人制定冤獄。著名的《一柱樓》詩稿案、《虬峰集》案、《憶鳴詩集》案等都發生在江浙地區。
作為當時的文化中心，江南代表全國最高的文化标杆，在一定程度上影響着當時的學術思想。可當乾隆大興冤獄後，江南的學術文化迅速倒退，文人士子為求自保，不僅不敢妄議政治，甚至在書籍出版、文學交流、講習遊學等方面皆小心謹慎。這種堕落風氣迅速彌漫全國，并在文化思想上形成更大的鉗制，大清的文學藝術由此走向衰落。
乾隆騎馬入揚州
對于六次南巡，乾隆一開始也是沉浸在喜悅氛圍當中，但等他退居太上皇後才幡然悔悟，将南巡認作此生唯一的敗筆。
朕臨禦天下六十年，并無失德六次南巡，勞民傷财，作無益而害有益。《清實錄》
實際上，乾隆六次南南巡雖然也做了一些利國利民之事，但它對大清的吏治、民生、文化皆造成了極其負面的影響，正如時人所言：“六次南巡，勞民傷财，卒耗元氣，大清無甯歲焉”！
結論：
同樣是南巡，康熙的6巡江南，促進了江南社會的發展和穩定，對國家統一、安撫民情、考察官吏都起到了極其重要的作用。而乾隆為了效仿祖父康熙，也開展了6次盛大的南巡，但由于自身的好大喜功，原本察吏安民的南巡卻給國家帶來沉重負擔，不僅加重了封建政風的敗壞，還激化了社會沖突。
到乾隆末年，清王朝很快從盛世的頂峰跌落下來，清朝由盛而衰從此一蹶不振，這與乾隆6次南巡存在一定關系。