嘉庆元年六月，嘉庆正像往常一样在军机处召开会议，可已经退居太上皇的乾隆却突然造访，抢夺了会议主导权，就在众人以为这是老皇帝在考验新君时，乾隆却突然一反常态的说道：“将来皇帝如南巡，而故不阻止，必无以对朕”。突如其来的口述遗诏，令福长安、和珅等人大惊失色。作为马背上的朝廷，南巡可是大清历来传统，乾隆自己也曾六下江南巡游，但他为何要阻止嘉庆南下巡视呢？
乾隆南巡
康熙的微服私访，乾隆实在效仿不来
乾隆十六年至四十九年，乾隆帝开展六次南巡，长年累月的往返于京城与江南之间。按照乾隆自述，他是因为仰慕爷爷康熙的南巡功绩，所以才不辞辛劳效仿，以求能救黎民于水火，功社稷于后世。但在后来的巡行途中，乾隆用挥霍无度的行为证明，这完全是为了敷衍世人而立下的说辞。
与祖父康熙的简约低调相比，乾隆好大喜功的个性，活生生将一场南巡变为了个人表演秀。为了制造万民夹道的盛大场景，明确规定：凡御驾所经之处，官员百姓要必须前往迎接。在此之前，朝廷还派出专门官员到各地排练迎送仪式，可谓将面子工程做到了极致。
排练仪式
为了凸显乾隆盛世的伟大图景，地方官员要求御道笔直，且不得随意改道，所以在修道筑路时，无数百姓的房屋被肆意拆毁，就连坟墓都被挖掘。等到正式出行时，乾隆还带着王公大臣、后宫嫔妃等一众人等，在豪华的翔凤艇上饮酒作乐，殊不知其纵情享乐的背后，是3600名纤夫在陆地上拉纤走路 ，因为体力透支而累死者更是不计其数。
在享受完奢华的水上生活后，乾隆的吃住更是令人瞠目结舌。早在南巡开启之前，乾隆就特地派出亲王到各地勘察地形，以便就地建造行宫。从京师到苏杭，往返水陆路约2900公里，沿途陆续兴建行宫30多处，每处都耗费巨资打造，就连圆明园都显得黯然失色。
百姓在河边跪迎乾隆
有了占地2万平方米的行宫还不够，为了保障平时的饮品供应，乾隆命御膳房将1000头乳牛运送到扬州行宫，如此挥霍五无度的生活，就连富甲一方的盐商都自愧不如：
一切南巡用料，令加意供给，材料虽如山积，而顷刻无余。
据统计，康熙6次南巡，总共花费不过12万两白银，而乾隆由于过度讲究排场，6次南巡各项花费总数竟高达2000万两，相当于国库的二分之一存银。
与乾隆的个性张扬相比，康熙禀性淡泊，做人做事都极其低调，在南巡上全心为民，力行节俭。南巡所有费用以及一应物品，都出自内务府，坚决不取民间一分一毫。就连巡幸需用木炭、食物，都不允许地方官从百姓处索取，而是由衙门按照市价采买供给。一旦发现有衙役侵扰百姓，立即军法从事，毫不含糊。
康熙南巡就只有几个随从
不仅如此，身为一国之君的康熙，因为担忧南巡会惊扰百姓，从而影响社会生产，还特意不走大道，专程挑选偏僻的小道，且连夜赶路数十里。在路过扬州、无锡等地时，康熙已经完成了河工、民生问题的巡视，可县令竟浑然不知，依旧端坐在案堂上办公。如此低调简约的出行，纵观历朝历代帝王，未曾有也。
更令人感到震惊的是，康熙还极力斥责”面子工程“，为了看到最真实的民生状况，他严禁官员临时修路筑桥，江宁知县仅仅因为将破旧桥梁重新粉刷了一遍，就遭到了残酷惩罚，被摘掉顶戴，罢为庶民。也正因如此，康熙才能第一时间察吏安民，获知民间疾苦。
康熙为民做主，乾隆纵容腐败
在清朝的历代帝王中，只有康熙与乾隆有过6次南巡，且目的都是为了稳固统治，笼络人心。但在实际过程中，两位皇帝的行事风格却大相径庭。
康熙南巡图
由于康熙帝求真务实，不妄图虚名，所以每到一处，便微服私访体察民情。为了减轻巡幸沿途百姓的负担，康熙经常免除沿途地区的赋税，上到田税地税，下到苛捐杂派，都能做到大量减免。
康熙：百姓足则国家充裕，若期比屋丰盈，必以免租减赋，除其杂派为先。《清圣祖实录》
南巡途中，常有百姓拦截御驾告状，御驾一旦被被拦阻，势必会影响巡视进展，同时也会引起骚乱。康熙不仅下令卫士放行，而且还鼓动百姓踊跃告状，按照他本人的说法，如果不深入了解民间疾苦，与老百姓沟通交流，怎能知晓江南的社会状况？
朕不到江南，民间疾苦利弊焉得而知焉？《东华录》
得益于康熙的细察入微，皇帝与百姓间的沟通渠道彻底畅通，不再需要官员在其中充当中介，一些贪官污吏就不能从中作梗、欺上瞒下，吏治自然清明。
与康熙相反，乾隆口口声声说南巡是为了察吏安民，匡正风气，但御驾所过之处均要拦截行人，待车驾过后才解除禁令。尤其是在御舟过扬州时，水道之中不许存有任何船只，两岸也要打纤拦截行人，称为 “龙须纤“，一旦生人越过，便会遭到严厉的惩处。
乾隆南巡图
仅是拦截行人还不够，倘若碰上民众当街告状，要求皇上为民做主，乾隆非但置之不理，反倒痛下狠手。凡是拦截御驾告状之人，即便所述冤情属实，乾隆也要将他们收押判刑，这就进一步纵容了江南的贪腐之风。
在乾隆的无意纵容下，江南官员联合扬州盐商大肆贪污，仅仅六年时间便贪污白银800万两，相当于国库五分之一的收入。然而，乾隆在获悉此事后，非但没有予以处置，反而还将盐商应退回的脏银悉数赦免。究其原因，都是因为盐商为他建造了豪华的行宫。
康熙优待文人，乾隆惩治文人
满清入关之际，江南曾是抗清斗争最为激烈的地区，豫亲王多铎在此留下了残忍的屠杀记忆。因此即使江南被平定，地方文人也难免不会对清朝口诛笔伐，清朝如何在此构建统治权威，成为历代帝王不可忽视的一项要务。
康熙南巡时，本着笼络人心的目的，不断举行特举，来增加江南一带的入仕名额。凡是能够通过特举的考生，直接选入京城进入中枢机构，将来晋升的机会较多，所以对江南的读书人来说，这是绝无仅有的照顾。
康熙南巡时的江南社会
当时录用名额极多，仅苏州、淮安、扬州、镇江四府考生，就有一百多名通过考试，在南巡结束后跟随康熙一同返京，跨越繁琐的晋升程序，破例进入六部当差，实现重大的阶级跨越。
除此之外，康熙深知文人关系网的作用，每次南巡都要召见江南的名师大儒，只要对名师大儒笼络得当，那么江南地区的文人自然会臣心归顺。
与康熙的宽仁政策相反，乾隆南巡期间采用高压的文化政策，专门针对文人制定冤狱。著名的《一柱楼》诗稿案、《虬峰集》案、《忆鸣诗集》案等都发生在江浙地区。
作为当时的文化中心，江南代表全国最高的文化标杆，在一定程度上影响着当时的学术思想。可当乾隆大兴冤狱后，江南的学术文化迅速倒退，文人士子为求自保，不仅不敢妄议政治，甚至在书籍出版、文学交流、讲习游学等方面皆小心谨慎。这种堕落风气迅速弥漫全国，并在文化思想上形成更大的钳制，大清的文学艺术由此走向衰落。
乾隆骑马入扬州
对于六次南巡，乾隆一开始也是沉浸在喜悦氛围当中，但等他退居太上皇后才幡然悔悟，将南巡认作此生唯一的败笔。
朕临御天下六十年，并无失德六次南巡，劳民伤财，作无益而害有益。《清实录》
实际上，乾隆六次南南巡虽然也做了一些利国利民之事，但它对大清的吏治、民生、文化皆造成了极其负面的影响，正如时人所言：“六次南巡，劳民伤财，卒耗元气，大清无宁岁焉”！
结论：
同样是南巡，康熙的6巡江南，促进了江南社会的发展和稳定，对国家统一、安抚民情、考察官吏都起到了极其重要的作用。而乾隆为了效仿祖父康熙，也开展了6次盛大的南巡，但由于自身的好大喜功，原本察吏安民的南巡却给国家带来沉重负担，不仅加重了封建政风的败坏，还激化了社会矛盾。
到乾隆末年，清王朝很快从盛世的顶峰跌落下来，清朝由盛而衰从此一蹶不振，这与乾隆6次南巡存在一定关系。