劉邦去世的15年後（前180年），發妻呂雉去世。然而，在這15年裡，漢朝發生了許事情，完全超出劉邦生前預料。
劉邦的設想是自己死後讓兒子劉盈繼位，劉盈可通過母親的家族勢力坐穩皇位，另外有元老重臣的輔佐能使整個國家運轉正常，繼而走上良性發展的道路。雙管齊下的最終結果使大漢王朝的皇位從嫡子劉盈一脈延續下去。
（劉邦劇照）
事實上，重臣不負重托，蕭何、曹參、王陵三代良相都盡心輔佐劉盈，成為肱骨之臣。而呂後雖大權在握，但并無僭越之舉。但是，劉盈僅在位7年便去世，是以又給了呂後進一步繼續掌權的機會。慶幸的是劉盈生有六個兒子，長子劉恭首先被擁立為皇帝，史稱前少帝。
不幸的是，劉盈的皇後，也就是他的親外甥女張嫣沒有生育。如此一來，呂後又擔心劉恭母親一族觊觎皇權，同時還擔心自己家族地位将來受到排擠，于是将少帝母親處死。是以，現實的問題決定了年幼的劉恭隻能算是一塊皇帝的“招牌”，而大漢王朝的當家人還是呂後。
（劉盈劇照）
公元前184年，少帝劉恭聽說了自己身世，遂對呂後産生恨意。又由于其年幼單純，随口便吐露怨言，聲稱長大後必誅殺呂後家族，為生母報仇。呂後聽說後，後背直冒涼氣，感覺劉恭這孩子不能留，于是暗中将其處死。之後又擁立了劉盈的四子劉弘繼位，史稱後少帝。
劉弘的母親同樣沒有幸免，但是劉弘要比劉恭“乖巧懂事”，是以當呂後去世後，他依然是漢朝“名義”上的皇帝，盡管持續的時間很短暫。
劉盈共六個兒子，劉恭是長子，劉弘是四子。其餘四個兒子分别是次子劉彊、三子劉不疑、五子劉朝、六子劉武。其中劉恭于前184年去世，劉彊于前183年去世，劉不疑于前186年去世，其餘包括劉弘在内的三子均死在呂後之後，即在漢文帝劉恒即位當天晚上被重臣所殺。
（周勃劇照）
到此，後人或許會感覺元老重臣的行為讓人費解。按理說，呂後去世，他們應該繼續輔佐劉弘才對，這樣也符合了劉邦生前的預期。但是他們卻生出意外之舉，不僅将呂姓家族誅盡，就連劉盈的三個兒子都被誅殺。原因就是漢朝朝廷的水很深，局勢遠比我們想像中複雜。
劉邦之後的漢朝由三大勢力建構而成：
一、元老重臣。也就是劉邦心目中所謂的托孤大臣，實際上的軍功集團。比如張良、蕭何、曹參、夏侯嬰、周勃、陳平、王陵、周昌、灌嬰等等衆人。
二、呂後的家族勢力。其實這股勢力同樣可稱作是特殊的“軍功集團”，因為他們也曾為劉邦南征北戰、出生入死，建功無數，隻不過他們有一個“家族”的标簽與屬性。
三、諸侯王勢力。劉邦去世前将所有諸侯王都變為劉姓，其中包括他的七個兒子，還有一些侄子、兄弟、堂兄等人。
（呂後劇照）
上述三大勢力，表面上是維持了大漢王朝的正常運轉，實際上是一個沖突的利益團體，隻不過互相制衡，沖突不容易激化而已。
但呂後首先對劉姓諸侯打壓，其家族勢力才占據了主導地位，所謂的元老重臣自然同樣受到壓制。到此，諸侯王、元老重臣集體沉默者有之，蜇伏起來韬光養晦者有之，曲意奉迎呂後者有之，主動依附呂後者也有之，總之是“八仙過海，各顯神通”。而當呂後去世後，呂氏家族走向劣勢，是以又會遭緻元老重臣及劉姓諸侯王起身圍毆。
（陳平劇照）
至此，千萬不要以為元老重臣同諸侯王就“水乳交融”、親如一家，實際上他們還是兩條平行線，有各自的方向，為自身利益而奔波。因為元老重臣推翻呂氏家族是為了獲得利益配置設定的主導權，而諸侯王的目的是直接奪取皇位。
是以，我們會發現，呂後去世後漢朝的局勢變化很微妙，即齊王劉襄（劉肥長子）發兵長安，兄弟朱虛侯劉章在京城作内應，而颍陰侯灌嬰奉太傅、梁王兼大将軍呂産之命前往讨伐，元老重臣又在京城實施“滅呂”計劃。
最終的結果是，元老重臣一面騙奪呂祿（呂後侄子）北軍軍權，一面将統領南軍的呂産（呂後侄子）截殺，然而又一舉将呂後族人鏟除。而灌嬰雖然沒有征讨劉襄，但卻陳兵荥陽，成為劉襄到京城奪權的障礙，緻使劉襄最終退兵齊國，元老重臣完勝利。
接下來，重臣開始登台唱戲，國不可一日無君，但立誰為皇帝他們說了算。他們先淘汰劉襄，理由是其舅舅驷鈞是個大惡人；後又排除淮南王劉長，理由是太年輕，不穩重，其外祖母也不善良；最後，他們選擇了代王劉恒，理由是劉恒母親為人謹慎善良，他本人是劉邦僅存的長子，而且為人仁慈，深受百姓愛戴。
既然立了新皇帝，那麼劉弘就沒有存在的必要，是以夏侯嬰用馬車将其拉出皇宮，軟禁于少府。劉恒登基當天，連夜加班處理政務，群臣一緻表态将劉邦的三個嫡孫處死。理由是三個孩子不是劉盈親自。而恰恰“不是劉盈親生”證明了他們欲蓋彌彰的做法。
試想，如果不是劉盈親生，自然就同呂後族人沒有血統關系，如此一來他們自不會仇視者幫誅殺呂姓族人的元老重臣。而實際正是由于他們是劉盈親生兒子，是以才引起所有人的忌憚，如果留他們長大成人，必然是一種“禍患”，是以才被誅殺，永絕後患。
（劉恒劇照）
總結：呂後去世，就是元老重臣一個翻身的契機。顯然，繼續同諸呂“合作”下去，過着前途未蔔的日子，不如“名正言順”将他們鏟除，然而自己“當家做主”更為現實、實惠。是以，鏟除諸呂也可視作是元老重臣們的一次翻身之舉。
但是，他們雖可以名正言順鏟除諸呂，但不可堂而皇之地獨占成果，他們需要代言人，需要幌子。顯然，劉盈的三子、劉邦的嫡孫不适合拿來做“代言人”，因為他們身上流有呂家人的血。為了能睡的踏實，幾個孩子隻能淪為鬥争的犧牲品。
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