呂不韋所處的時代是戰國時代，他是衛國人，傳說還是姜尚的後代。戰國末年著名商人、政治家、思想家，官至秦國丞相。秦莊襄王在位時，以呂不韋為相國，封文信侯，食邑河南洛陽十萬戶，門下有食客三千，家仆萬人。
呂不韋是大商人，商人追求的是利益的最大化。可這呂不韋吃着碗裡的，看着鍋裡的，居然不想經商。于是他找父親問道："耕田能獲幾倍的利？"他父親說："十倍的利。"呂不韋又問："經營珠玉能赢幾倍的利？"他父親說："百倍的利。"呂不韋再問："幫助立一國之主，能赢幾倍的利？"他父親說："無數的利。"呂不韋得出結論說："現在努力耕田，不能保證吃飽穿暖，而幫助立一國之君，得到的好處，可以傳之後世，這種大有利可圖的事，何樂而不為呢!"
聽到這麼一分析，他覺得機會來了。
當時秦是最強大的國家之一，而且秦昭王的太子死于魏國，此時王太孫安國君尚未登基。安國君有二十多個兒子，而在呂不韋身邊派到趙國做人質的子楚，子楚居中，是最沒實力的，因為他的母親夏姬不受人待見，而安國君的正室是華陽夫人，深受安國君寵愛，但沒有誕下子嗣。呂不韋便有了主意。
當時子楚在趙國當人質，他乘的車馬和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。呂不韋到邯鄲去做生意，見到子楚後非常喜歡，說："子楚就像一件奇貨，可以囤積居奇。以待高價售出"。于是他就前去拜訪子楚，對他遊十分惱火，這是罷了呂不韋的官嗎，這分明是在示威。嬴政是堅決不能容忍的。
于是給呂不韋了一封措辭嚴厲的信，決定把他流放到偏遠的蜀地；呂不韋看完信，自知自己不會有好下場，考慮到秦國的酷刑之殘忍，不如留個全屍，便飲鸩自盡了。
呂不韋的這個買賣做得可謂是轟轟烈烈，為自己賺了個封侯拜相，千古留名，最後卻又賠了自己的性命。