吕不韦所处的时代是战国时代，他是卫国人，传说还是姜尚的后代。战国末年著名商人、政治家、思想家，官至秦国丞相。秦庄襄王在位时，以吕不韦为相国，封文信侯，食邑河南洛阳十万户，门下有食客三千，家仆万人。
吕不韦是大商人，商人追求的是利益的最大化。可这吕不韦吃着碗里的，看着锅里的，居然不想经商。于是他找父亲问道："耕田能获几倍的利？"他父亲说："十倍的利。"吕不韦又问："经营珠玉能赢几倍的利？"他父亲说："百倍的利。"吕不韦再问："帮助立一国之主，能赢几倍的利？"他父亲说："无数的利。"吕不韦得出结论说："现在努力耕田，不能保证吃饱穿暖，而帮助立一国之君，得到的好处，可以传之后世，这种大有利可图的事，何乐而不为呢!"
听到这么一分析，他觉得机会来了。
当时秦是最强大的国家之一，而且秦昭王的太子死于魏国，此时王太孙安国君尚未登基。安国君有二十多个儿子，而在吕不韦身边派到赵国做人质的子楚，子楚居中，是最没实力的，因为他的母亲夏姬不受人待见，而安国君的正室是华阳夫人，深受安国君宠爱，但没有诞下子嗣。吕不韦便有了主意。
当时子楚在赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。吕不韦到邯郸去做生意，见到子楚后非常喜欢，说："子楚就像一件奇货，可以囤积居奇。以待高价售出"。于是他就前去拜访子楚，对他游十分恼火，这是罢了吕不韦的官吗，这分明是在示威。嬴政是坚决不能容忍的。
于是给吕不韦了一封措辞严厉的信，决定把他流放到偏远的蜀地；吕不韦看完信，自知自己不会有好下场，考虑到秦国的酷刑之残忍，不如留个全尸，便饮鸩自尽了。
吕不韦的这个买卖做得可谓是轰轰烈烈，为自己赚了个封侯拜相，千古留名，最后却又赔了自己的性命。