在明朝的時候，就已經有人自稱奴才，這類人群主要是内宮的太監為主，在這群裡眼裡，自己就是卑微的下人，皇帝就是他們的主子。到了康熙朝時，隻有皇宮内的太監和宮女自稱奴才，目的有二，一來降低身份可以拉近與主子的關系，自我貶低是讨好主人的一種有效方式，二來太監和宮女本就身份卑微，沒有地位，自稱為“奴”也是屬于正常。到了雍正乾隆朝起，奴才的稱呼并不局限于太監宮女，而是擴充到了一些家臣内臣。
奴才最先出自哪裡已經無法考證，一般用奴才是稱呼下人，不過也有罵人的意思。如果從史書記載中窺得一二，最早莫過于《晉書》的記載匈奴漢王劉淵罵司馬炎的兒子司馬穎到：“不用吾言，逆自奔潰，真奴才也！對于自稱奴才，明朝之前未曾有也！最早諸如司馬相如、蔡邕、劉琨、韓愈等文人的章奏自稱臣妾，不過這隻是谀詞，未嘗以書銜焉。
那些投靠滿族比較早的漢族，也可以自稱為奴才。那些入關後的漢族臣子，那隻能稱為臣，絕對不能自稱為奴才。這裡奴才相當于關系或遠或近的自己人，甚至家裡人。隻有那些外人，比如說漢族官員，隻能稱為臣。當然，後來漢臣越來越重要，有些被皇帝特許，也是可以稱為奴才的。
真是伴君如伴虎，清朝三朝宰相（乾隆、嘉慶、道光）曹振镛憑着“多磕頭、少說話”一條富貴終身，死後也谥得“文正”。可見清朝專制下，容不得你說話，奴禦控制下還不是你想當奴才就能當奴才的！