在明朝的时候，就已经有人自称奴才，这类人群主要是内宫的太监为主，在这群里眼里，自己就是卑微的下人，皇帝就是他们的主子。到了康熙朝时，只有皇宫内的太监和宫女自称奴才，目的有二，一来降低身份可以拉近与主子的关系，自我贬低是讨好主人的一种有效方式，二来太监和宫女本就身份卑微，没有地位，自称为“奴”也是属于正常。到了雍正乾隆朝起，奴才的称呼并不局限于太监宫女，而是扩展到了一些家臣内臣。
奴才最先出自哪里已经无法考证，一般用奴才是称呼下人，不过也有骂人的意思。如果从史书记载中窥得一二，最早莫过于《晋书》的记载匈奴汉王刘渊骂司马炎的儿子司马颖到：“不用吾言，逆自奔溃，真奴才也！对于自称奴才，明朝之前未曾有也！最早诸如司马相如、蔡邕、刘琨、韩愈等文人的章奏自称臣妾，不过这只是谀词，未尝以书衔焉。
那些投靠满族比较早的汉族，也可以自称为奴才。那些入关后的汉族臣子，那只能称为臣，绝对不能自称为奴才。这里奴才相当于关系或远或近的自己人，甚至家里人。只有那些外人，比如说汉族官员，只能称为臣。当然，后来汉臣越来越重要，有些被皇帝特许，也是可以称为奴才的。
真是伴君如伴虎，清朝三朝宰相（乾隆、嘉庆、道光）曹振镛凭着“多磕头、少说话”一条富贵终身，死后也谥得“文正”。可见清朝专制下，容不得你说话，奴御控制下还不是你想当奴才就能当奴才的！