公元228年諸葛亮第一次北伐的時候，假意宣稱自己要出斜谷攻打郿縣，并指令趙雲、鄧芝率蜀軍一部據守箕谷，作為疑兵吸引魏軍注意力。魏國果然中計，大将軍曹真親自統帥關中魏軍主力前來迎擊。諸葛亮趁機帶着蜀軍主力出祁山，攻打守衛空虛的隴右。曹魏沒有防備諸葛亮會玩這一手，被打了一個措手不及，南安、天水、安定三郡相繼被蜀軍奪取。
坐鎮長安的魏明帝曹叡急忙命張郃率軍攻打街亭，以增援隴右。街亭是連接配接隴右和關中的咽喉要道，諸葛亮命馬谡駐守街亭，抵禦魏軍。但是馬谡違背諸葛亮的部署，沒有據守路口而是率軍在山上駐紮，結果被張郃切斷水道，蜀軍因為缺水導緻軍心大亂，最終潰敗，張郃攻占了街亭。
谡違亮節度，舉動失宜，大為郃所破。
這麼一來魏軍就打通了增援隴右的通道，諸葛亮不得不撤軍退回漢中，第一次北伐以失敗告終。
很多人認為諸葛亮讓沒有帶兵經驗的馬谡去守街亭是一大失策，但是考慮到張郃奉命向街亭進軍時，趙雲還在箕谷。而箕谷靠近長安，長安是曹魏在關中地區的統治中心，加上曹叡也在長安，是以在擊敗趙雲以前，魏軍的主力顯然不敢輕易離開，而是繼續留在郿縣一帶。是以張郃隻是統帥的隻是一支偏師而已，兵力并不會太多。
這一點也可以從馬谡戰敗以後，他的先鋒王平帶着手下一千多士卒擊鼓，虛張聲勢假裝蜀軍大軍趕來，就将張郃吓退得到證明。
蜀漢國力有限，舉國上下總兵力不過十萬出頭一點。扣除留守國内的兵馬，諸葛亮第一次北伐時能動用的兵力總共不過四五萬人，再扣除趙雲所帶的偏師，被張郃擊敗的馬谡所部，還有留守天水等地的部隊，能趕來救援街亭的最多也就有一兩萬人。張郃要是兵力充足，根本不會被王平吓退。
是以馬谡防守街亭時，需要面對的魏軍并不是很多，難度并不大。
相比之下，倒是隴右還有不少魏軍還在繼續抵抗，比如說雍州刺史郭淮就帶着人馬退守上邽，隴西郡太守遊楚也是據城死守，不肯投降。對于諸葛亮來說，盡快消滅隴右魏軍殘餘才是第一要務，而且更為困難，是以諸葛亮才會讓馬谡去守街亭，自己則帶着魏延等人繼續攻擊隴右殘餘魏軍。
為了預防萬一，諸葛亮還給馬谡如何防禦的方案。以諸葛亮的性格，這個方案最多是偏于保守，但是肯定不會有太大的問題。
而且街亭地勢地形險要，易守難攻，如果馬谡按照諸葛亮的部署，老老實實在路口安營下寨，張郃兵力有限，加上三國時期因為技術水準限制，攻城手段也就那麼寥寥幾種，防守一方有着很大的優勢，顯然張郃無法輕易擊敗馬谡，攻占街亭，守衛街亭其實是一件比較容易的事情。
從這點來說，諸葛亮除了讓魏延他們承擔攻堅任務外，也許是希望借這個機會鍛煉一下馬谡。隻是沒想到馬谡居然會違背自己的作戰方案，最終兵敗。