公元228年诸葛亮第一次北伐的时候，假意宣称自己要出斜谷攻打郿县，并命令赵云、邓芝率蜀军一部据守箕谷，作为疑兵吸引魏军注意力。魏国果然中计，大将军曹真亲自统帅关中魏军主力前来迎击。诸葛亮趁机带着蜀军主力出祁山，攻打守卫空虚的陇右。曹魏没有防备诸葛亮会玩这一手，被打了一个措手不及，南安、天水、安定三郡相继被蜀军夺取。
坐镇长安的魏明帝曹叡急忙命张郃率军攻打街亭，以增援陇右。街亭是连接陇右和关中的咽喉要道，诸葛亮命马谡驻守街亭，抵御魏军。但是马谡违背诸葛亮的部署，没有据守路口而是率军在山上驻扎，结果被张郃切断水道，蜀军因为缺水导致军心大乱，最终溃败，张郃攻占了街亭。
谡违亮节度，举动失宜，大为郃所破。
这么一来魏军就打通了增援陇右的通道，诸葛亮不得不撤军退回汉中，第一次北伐以失败告终。
很多人认为诸葛亮让没有带兵经验的马谡去守街亭是一大失策，但是考虑到张郃奉命向街亭进军时，赵云还在箕谷。而箕谷靠近长安，长安是曹魏在关中地区的统治中心，加上曹叡也在长安，所以在击败赵云以前，魏军的主力显然不敢轻易离开，而是继续留在郿县一带。所以张郃只是统帅的只是一支偏师而已，兵力并不会太多。
这一点也可以从马谡战败以后，他的先锋王平带着手下一千多士卒击鼓，虚张声势假装蜀军大军赶来，就将张郃吓退得到证明。
蜀汉国力有限，举国上下总兵力不过十万出头一点。扣除留守国内的兵马，诸葛亮第一次北伐时能动用的兵力总共不过四五万人，再扣除赵云所带的偏师，被张郃击败的马谡所部，还有留守天水等地的部队，能赶来救援街亭的最多也就有一两万人。张郃要是兵力充足，根本不会被王平吓退。
因此马谡防守街亭时，需要面对的魏军并不是很多，难度并不大。
相比之下，倒是陇右还有不少魏军还在继续抵抗，比如说雍州刺史郭淮就带着人马退守上邽，陇西郡太守游楚也是据城死守，不肯投降。对于诸葛亮来说，尽快消灭陇右魏军残余才是第一要务，而且更为困难，所以诸葛亮才会让马谡去守街亭，自己则带着魏延等人继续攻击陇右残余魏军。
为了预防万一，诸葛亮还给马谡如何防御的方案。以诸葛亮的性格，这个方案最多是偏于保守，但是肯定不会有太大的问题。
而且街亭地势地形险要，易守难攻，如果马谡按照诸葛亮的部署，老老实实在路口安营下寨，张郃兵力有限，加上三国时期因为技术水平限制，攻城手段也就那么寥寥几种，防守一方有着很大的优势，显然张郃无法轻易击败马谡，攻占街亭，守卫街亭其实是一件比较容易的事情。
从这点来说，诸葛亮除了让魏延他们承担攻坚任务外，也许是希望借这个机会锻炼一下马谡。只是没想到马谡居然会违背自己的作战方案，最终兵败。