康熙帝，一位在史學界與民間頗有争議的清朝皇帝，盡管人們對其褒貶不一，但是不可否認的是，相較于其他的清朝皇帝，康熙帝在面對西方科技時更加包容與理性。公元1668年，康熙帝更是下诏，宣布在紫禁城舉辦一場中外科學競賽，參加比賽的大臣分别是時任欽天監的楊光先與比利時傳教士南懷仁。這場競賽的題目是雙方依據各自技術對日影的移動進行測試，最終，南懷仁憑借着西方曆法的先進性成功測出精度更高的結果，一舉赢得比賽。
在森嚴的紫禁城中竟然舉辦這樣一場别開生面的比賽，得知消息的大臣們在面面相觑之餘，也在揣測康熙帝的背後政治深意。南懷仁曾是著名傳教士湯若望的重要助手，而湯若望早在清軍入關之際便親身拜見了當時的順治帝，而後得到順治信賴，被命為清朝首任欽天監監正。湯若望在驟升高位之餘，并未忘記使命，在西方曆法的基礎上制作出《時憲曆》，順治帝閱後大喜，決定将該曆法推行至全國。
在滿朝文武看來，一個洋人得到皇帝的寵賴無關緊要，但是以洋人之法推翻祖宗家法卻是不可容忍的，守舊派随即對以湯若望為首的傳教士陣營進行圍攻，這場中西觀念的鬥争一直延續至小皇帝康熙登基。
順治的離奇駕崩，使得朝廷中樞出現巨大的權力真空，顧命大臣鳌拜趁機将大權牢牢抓于手中，并不顧康熙阻撓，公然以“傳播邪教”之名将湯若望等人逮捕并判處淩遲，史稱“康熙曆獄”。鳌拜的蠻橫做法引起不少朝臣的不滿，他們當即向孝莊太皇太後禀報，這位曾在清軍入關之後便俯瞰天下的神奇女後當今下诏，嚴厲斥責鳌拜等人，要求對湯若望從輕處置，湯若望的性命方才得保，不過湯的其餘部下卻沒有如此的好運，李祖白等人被處以斬刑，其餘傳教士也多被流放千裡。
數年後，康熙帝開始親政，這位聰明而又果斷的少年皇帝在執掌大權後立即對鳌拜勢力進行打壓，更是不顧衆人反對，下诏為湯若望等人平反，恢複此前已經被廢止的《時憲令》，解決了當時因古法落後而導緻的節氣混亂問題，至此這場轟動一時的“康熙曆獄”正式落下帷幕。