康熙帝，一位在史学界与民间颇有争议的清朝皇帝，尽管人们对其褒贬不一，但是不可否认的是，相较于其他的清朝皇帝，康熙帝在面对西方科技时更加包容与理性。公元1668年，康熙帝更是下诏，宣布在紫禁城举办一场中外科学竞赛，参加比赛的大臣分别是时任钦天监的杨光先与比利时传教士南怀仁。这场竞赛的题目是双方依据各自技术对日影的移动进行测试，最终，南怀仁凭借着西方历法的先进性成功测出精度更高的结果，一举赢得比赛。
在森严的紫禁城中竟然举办这样一场别开生面的比赛，得知消息的大臣们在面面相觑之余，也在揣测康熙帝的背后政治深意。南怀仁曾是著名传教士汤若望的重要助手，而汤若望早在清军入关之际便亲身拜见了当时的顺治帝，而后得到顺治信赖，被命为清朝首任钦天监监正。汤若望在骤升高位之余，并未忘记使命，在西方历法的基础上制作出《时宪历》，顺治帝阅后大喜，决定将该历法推行至全国。
在满朝文武看来，一个洋人得到皇帝的宠赖无关紧要，但是以洋人之法推翻祖宗家法却是不可容忍的，守旧派随即对以汤若望为首的传教士阵营进行围攻，这场中西观念的斗争一直延续至小皇帝康熙登基。
顺治的离奇驾崩，使得朝廷中枢出现巨大的权力真空，顾命大臣鳌拜趁机将大权牢牢抓于手中，并不顾康熙阻挠，公然以“传播邪教”之名将汤若望等人逮捕并判处凌迟，史称“康熙历狱”。鳌拜的蛮横做法引起不少朝臣的不满，他们当即向孝庄太皇太后禀报，这位曾在清军入关之后便俯瞰天下的神奇女后当今下诏，严厉斥责鳌拜等人，要求对汤若望从轻处置，汤若望的性命方才得保，不过汤的其余部下却没有如此的好运，李祖白等人被处以斩刑，其余传教士也多被流放千里。
数年后，康熙帝开始亲政，这位聪明而又果断的少年皇帝在执掌大权后立即对鳌拜势力进行打压，更是不顾众人反对，下诏为汤若望等人平反，恢复此前已经被废止的《时宪令》，解决了当时因古法落后而导致的节气混乱问题，至此这场轰动一时的“康熙历狱”正式落下帷幕。