說起上海灘，大家就能想到周潤發扮演的許文強在無數人心中留下了難以磨滅的印象。以及電視劇《上海灘》中所講述的幫派間的故事，絕大多數的原型來自于曆史上真實存在的黑幫人物——杜月笙。杜月笙是民國時期上海的一個重要人物，他被稱為上海皇帝、黑幫教父、上海老大等，關于杜月笙的電影、野史很多，甚至出現了杜月笙語錄，無不說明了他的地位與影響。
杜父晚來得子，妻子在鬼節誕下杜月笙，故取名為月生。但是杜月笙父母早逝，他由其繼母和舅父養育。十四歲見到水果鋪去當學徒，練出單手削梨的本事，後來江湖上都稱他為‘水果月笙’。杜月笙在上海幹過許多苦力活，對底層人民的生活深有體會。19歲的他經朋友介紹進黃金榮門下，在黃金榮的老婆林桂生身邊當小差。
他盡職盡責地做好自己的本分，不急功近利，兩年後得到林家生的賞識，并把他隆重的推薦給黃金榮。之後杜月笙在黃金榮手下幹得風生水起，使得黃金榮不禁感慨‘我死後，上海灘就是他的天下了’。沒想到的是，他還沒死，杜月笙就已經威震上海灘了。
杜月笙很喜歡交朋友，但是他和别人交朋友的方式很不一樣。别人都喜歡結交已經成功了的人，而杜月笙卻反其道而行，喜歡幫人于危難。比如說黎元洪落難上海時，當很多人都對他避之不及時，杜月笙就對其盛情款待，後來黎元洪成為了民國總統。再比如戴笠曾經在上海灘當小混混，但杜月笙發現了戴笠的與衆不同，不止給戴笠錢還給他寫推薦信，後來戴笠成為了軍統的頭子。
據說，當時宋子文欠杜月笙一筆錢，宋子文仗着自己家族勢力不願意還錢。杜月笙那是好惹的茬，于是派人在宋子文門口放了一顆炸彈，并放話要是還不還錢下次就不是炸彈這麼簡單，宋子文趕忙找蔣介石告狀，誰知道蔣介石卻告訴他，在上海我都不敢惹他，你還是把錢還了吧。其實并非蔣介石怕杜，但也間接地說明了杜月笙當時在上海的勢力之大。
1927年到1937年，是杜月笙的黃金時期，其勢力達到頂峰，成為名副其實的上海灘的“皇帝”。杜月笙不願落水成為漢奸，他先到香港再到重慶，不僅通過捐款、運送物資等各種方式支援抗戰，而且動員自己的青幫勢力協助軍統暗殺漢奸，支援抗戰事業。總之，杜月笙積極抗日，可謂勞苦功高。
縱觀杜月笙在上海灘期間，呼風喚雨，我們不得不感慨，他的勢力确實是非常大，将他稱為“上海皇帝”完全是名副其實，無論時代如何變化，杜月笙，這個名字勢必将成為上海灘時期，最為耀眼的一個。