太平天國運動，是中國近代史上不可忽視的一場運動。這場運動長達14年之久，涉及中國17個省。太平天國運動之後，清朝地方漢族官僚興起，中央集權走向了崩潰。此後，中國的革命者都以太平天國作為标榜。太平天國運動作為近代的農民起義，帶有許多新的因素，使得運動的性質更加複雜在，争議也很大。
自秦朝以來，中國任何一個王朝都爆發過有規模的農民起義。想要和統治天下、中央集權的大帝國作鬥争，這是一件非常困難的事情，并非燒燒搶掠如此簡單。一般而言，需要有一種宗教組織來将千萬的貧民聯系起來，讓大家為一個共同目标來奮鬥。
陳勝吳廣起義，借助了傳統的谶言；到了東漢末年，道教成為了起義的組織者。元明清時期，西方傳播而來的宗教成為了組織群衆的武器，如天理教、白蓮教、明教等。起義領袖并非真正信仰此教，但是一定能夠運用宗教的組織能力。
19世紀中期，有規模地傳入中國的宗教為基督教。清朝雖然推行“閉關鎖國”，但是許多傳教士依然比較隐蔽地活動于東南沿海地區，他們向百姓發放傳教的小冊子。中國的百姓的信仰為“萬物有靈”，隻要是神秘的東西皆為信仰，這為基督教的傳播大開友善之門。但是，也因為“萬物有靈”，大家的信仰也隻是表面的，隻是儀式上的信仰。
盡管如此，基督教在中國的影響還是不斷在擴大。1832年，廣東的一位叫做梁發的農民接受了基督教，并且以《聖經》為原本寫在了《勸世良言》一書，開始在廣東大量散發。這本書通俗易懂，傳播很廣，影響很大。而洪秀全，就是從這本書中接觸到了基督教。
洪秀全，出生于廣東花縣，為客家人，其家族為耕讀世家。洪秀全從小接受儒家文化教訓，為科舉考試而努力。1827年，他參加了花縣的縣試，名列前茅。但是在參考廣州府試時落第了。他就在廣州期間得到了《勸世良言》一書，但是并未深讀。此後，擔任了村中的塾師。後來，他又參加了兩次府試，都以失敗告終。
1836年，洪秀全府試失敗，回家大病一場，昏迷不醒，以為要與世長絕了。這時候，他做了一個很長的夢，夢到自己上了天堂，見到了天父，手持寶劍和閻羅王等妖魔大戰。醒來後，洪秀全行為怪異，瘋瘋癫癫。他自認為自己來到人間的目的就是為了鏟除一切惡魔，創造一個太平盛世。為此，他還寫下一首詩：“手持三尺定山河，四海為家共飲和。擒盡妖邪掃地網，收殘奸宄落天羅。東西南北敦皇極，日月星辰奏凱歌。虎嘯龍吟光世界，太平一平樂如何。”
洪秀全又将閻羅王和現實社會聯系起來，認為這個閻羅王就是滿清王朝。閻羅王名義上在地獄主持正義，然而在洪秀全的夢中就是最大的惡魔。當時清朝已經非常腐敗，地方各種監守自盜的現象十分嚴重，這給洪秀全留下了深刻的印象。
1843年，洪秀全的遠房親戚李敬芳來拜訪洪秀全，勸說洪秀全認真讀讀《勸世良言》，洪秀全聽從了。讀完後，洪秀全受到很多啟發，認為所謂的蛇魔就是閻羅王，而耶和華就是天父，是蛇魔讓世界變得大亂。還認為自己就是天父派遣到人間的使者，目的就是要創造一個新世界。
當然，洪秀全還未對科舉死心。1843年，他再次參加了科舉，但還是失敗了。于是，洪秀全決定和儒家決裂，他為自己做了洗禮，成為了一名教徒，反對一切偶像崇拜。此後，洪秀全開始傳教，第一個接受的人是李敬芳，兩人去鐵鋪打造兩柄寶劍，預示着斬妖除魔。之後洪秀全的堂弟洪仁玕、以及繼母的親戚馮雲山也信了洪秀全，這兩人成為了後來太平天國的核心人物。
洪秀全洗禮後，将私塾中的孔子像拆掉了，結果也失去了生計。第二年，洪秀全和馮雲山二人離開了老家，前往廣州，洪仁玕因為家中阻攔未能前往。兩人在廣州并不順利，于是計劃前往廣西桂平縣賜谷村，洪秀全的遠房親戚黃氏居住于此，并曾經接受過洪秀全的洗禮。到了賜谷村，洪秀全二人得到了熱情的接待，洪秀全也再此寫下了《原道救世訓》，用來傳播自己的教義和戒律。
《原道救世訓》一共六條戒律，分别是去淫戒色、不忤父母、勿殺害、勿偷盜、勿行巫觋、勿賭博。曆史上證明，洪秀全到廣西發展算是走對了。廣西地區經濟落後，其山區居住多苗族、瑤族和客家人，他們受儒家文化的影響有限，容易接受新的思想。在賜谷村不久，洪秀全的信徒就發展到了100多人。
在傳教的過程中，洪秀全和馮雲山走散了。馮雲山去了桂平縣城，随後和張永秀去了紫荊山區，洪秀全以為他回家了，于是也回到老家。馮雲山在紫荊山一帶傳播宗教，信徒不斷增加，他就在此創立了“拜上帝會”。加入拜上帝會的基本上都是些底層人民，他們或是農民，或是苦工。
鴉片戰争後，英國在南海一帶打擊海盜，使者這些海盜被迫沿着珠江幹流北上，于是湧入了廣西。這些海盜加許多加入了地方性的秘密會社，如天地會。這些會社最早創立于清朝前期，其主打口号是“反清複明”，成為了清朝重點打擊的對象。到了清朝中後期，這些會社雖然還打着“反清複明”的旗号，然而實際上已經演變為了黑社會組織，經常攔路搶劫，打家劫舍。
這些組織進入廣西後，就經常騷擾少數民族和客家人的村寨，于是當地村民組成互相幫助的群體，他們務農時也帶着武器，随時準備戰鬥。洪秀全後來前往廣西尋找馮雲山，在途中就曾經遭遇這些會社人員的勒索，其寶劍也被搶走了。當時的廣西窮苦百姓不僅僅遭遇會社的威脅，還遭到官僚地主的壓迫，左右為難。這也是他們容易接受基督教的原因。
1847年，洪秀全來到了紫荊山，和馮雲山彙合了。這時候，拜上帝會開始迅速發展起來。然而，拜上帝會也遇到了危機。一是教會資金活動有限，洪秀全和馮雲山多次鼓勵會員捐獻資産，但是顯然不夠用。二是官府經常抓捕會員，讓洪秀全等去贖回，這是一種勒索行為。洪秀全則告訴大家，這是上帝對大家的考驗，希望大家能夠堅持。
紫荊山
随後，清朝地方官員開始大力鎮壓地方的黑社會勢力，這給拜上帝會的發展提供了友善。許多會社成員為了逃過一劫，選擇加入了拜上帝會。這時候，拜上帝會中又出現一些骨幹成員，例如蕭朝貴、楊秀清、石達開等，他們都是窮苦百姓出身，他們跟随洪秀全左右，開始将拜上帝會嚴密地組織起來。
官府在鎮壓了黑社會勢力之後，又将拜上帝會作為了目标，畢竟拜上帝會也算民間非法組織了。在這種情況下，洪秀全感到危機越來越嚴重。于是，他開始以軍事組織的手段将教會成員嚴密地組織起來，可以統一号令。到1850年，洪秀全已經和清朝決裂，他将自己和劉邦、朱元璋并列，将推翻清朝作為自己的目标。
之後，清朝派遣地方部隊對洪秀全的拜上帝會進行了圍攻。然而，拜上帝會行動迅速，組織嚴密，很快就突破了清軍的包圍。在戰鬥過程中，洪秀全宣布建立“太平天國”，于是一場轟轟烈烈的農民運動就開始了。可見，太平天國能夠興起，和拜上帝會的嚴密組織有着密切的聯系。
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