在封建社會中，禮制是非常重要的一環，任何人都受到禮制限制，分為三六九等。就拿後宮劇中出現的皇太後來說，并非所有人等能有這個尊号。最開始，隻有等到皇帝駕崩之後，他的皇後才能被尊為太後。後來，新皇帝的生母也可以被尊為太後，甚至形成了兩宮太後并尊的局面。
至于說老皇帝生前的諸多嫔妃，則統統無緣于這個身份地位。她們或被養在宮中，晉升為太妃；或被送去寺廟出家，甚至還有為老皇帝殉葬的危險。然而，宋真宗的一位妃嫔，無兒無女，也沒有當上過皇後，卻享受了太後的尊号，實在是個奇迹。
這個幸運的女人姓楊，她的父祖、兄弟都是皇帝的禁軍士官。也就是為了獎勵家族的忠臣，宋太宗将楊氏嫁給了襄王趙恒。可惜的是，她卻不是作為趙恒的妻子，而是侍妾。要知道，在古代妻和妾完全是兩個概念。妻子是家中的女主人，侍妾則隻是如同家中所有的财物一般。
趙恒是王爺，他的妻子當然輪不到僅僅是低級軍官家庭出身的楊氏。趙恒在當時，先後娶過兩個妻子，一個是大名鼎鼎的潘美的第八女，另一個是宋朝開國名将郭守文的次女。
更為糟糕的是，趙恒也并不喜歡這位侍妾，甚至不喜歡王府中的所有女人。他愛的是街頭賣藝的孤女劉娥，愛得死去活來，生死不離，甚至不在意劉娥還曾經嫁過人的。盡管宋太宗聽說這件奇聞後大發雷霆，棒打鴛鴦，既幫趙恒娶新娘，又趕走劉娥，但趙恒依舊違背父命，将劉娥偷偷留在京城。他們保持私下交往，時間長達15年，直到宋太宗駕崩，趙恒繼位。
楊氏就在趙恒的襄王府上，對于這一切應該是很清楚的。但是，連王妃都無可奈何，她又能怎麼樣。她既沒有地位，也不受寵，宋真宗趙恒繼位後，她随着入宮，也不過被封為五品才人，而劉娥剛剛進宮，就封為了四品美人，地位在楊氏之上。
此時，楊氏就與劉娥發生了交集。也許是已經看出皇帝心中對劉娥刻骨銘心的愛，也許是性情相投，也許都來自于蜀地，有着共同的語言。楊氏與劉娥這兩位本該争寵的女子，迅速産生了友情。而且，無論是宮廷之中的波詭雲谲，還是歲月的無情洗禮，都讓這份友情得到了升華。
劉娥得寵，位次不斷晉升。每次晉升，劉娥都不忘提攜自己的好姐妹楊氏。宋真宗讓劉娥假懷孕的時候，冊封劉娥為修儀，同時也冊封楊氏為婕妤。劉娥被封為德妃的時候，楊氏則被封為一品婉儀。後來劉娥曆經千辛萬苦，坐到皇後寶座的時候，楊氏則被封為正一品淑妃，地位在後宮是一人之下。
楊氏也從來沒有妒忌過劉娥的得寵，更沒有産生取而代之之心，她盡力協助劉娥料理後宮。劉娥将宮女李氏所生的趙祯，當作自己的兒子撫養。名義上劉娥是母親，其實絕大部分的養育工作，都是由比她小十多歲的楊氏來完成的。趙祯長大後，管劉娥叫“大娘娘”，管楊氏叫“小娘娘”，可見她們的感情非比尋常。
等到宋真宗駕崩，趙祯繼位之後，劉娥成為了宋朝第一位掌握大權的太後，楊氏則晉尊為太妃。劉太後熱心權力，喜歡處理政務，楊太妃則喜歡風平浪靜的閑散生活，不願意操心國事。兩人宛如夫妻一般，一個主外，一個主内，相得益彰。
天下沒有不散的筵席，一生傳奇的劉娥也在66歲時去世。她在臨終前，做了兩項人事安排。一項是将權力還給宋仁宗趙祯，另一項就是遺命楊氏為皇太後，即保慶皇太後。這是曆史上很罕見的事情，楊氏既沒有當過皇後，也不是皇帝的母親，居然能享有太後之尊，完全是因為與劉娥的姐妹之情。
隻不過，失去了劉娥之後，楊太後也沒有了心靈的寄托和依靠，僅僅三年之後就病逝了。