武則天，名照（後來武則天将其改為曌），并州文水（今屬山西）人，其父武士彟早年是一名木材商人，後與李淵相識，并參與了太原起兵。唐朝建立後，以開國功臣，官至工部尚書，荊州都督，封應國公。武則天姿色出衆且頗有心機，史書還稱其“兼涉文史”，十四歲就被太宗皇帝李世民選入宮中立為“才人”，賜号“武媚”。太宗皇帝死後，入感業寺為尼。高宗即位後，再召其入宮，封為“昭儀”。
“武則天”
武則天利用王皇後與蕭妃之間的沖突，鞏固了自身在宮中的地位，進号“宸妃”。永徽六年（655年）。高宗決定廢王皇後而立武則天為後，長孫無忌、褚遂良等“元老重臣”極力反對，許敬宗、李義府等表示支援，實質上反映了統治集團内部的沖突和鬥争。武則天立為皇後，因高宗患病而得以參與政事，群臣并稱帝、後為“二聖”。
武則天與唐高宗“二聖臨朝”
武則天與高宗皇帝育有四子，長子李弘，次子李賢，三子李顯，四子李旦。長子早死，次子則被武則天逼死。永淳二年（683年），高宗病死，李顯即位為中宗，但還不到半年就被武則天廢黜，又立李旦為帝，即睿宗，但朝政大權都掌握在武則天手中。載初元年（689年）武則天自立為帝，改國号為周，以洛陽為神都，成為我國曆史上唯一的一位女皇帝。
武則天在位共15年，實際執政時間則整整50年（655-705年），因而在唐朝曆史上是有着重大影響和作用的。她無疑是在大唐貞觀之治與開元盛世間起到了承前啟後的作用，其主要事迹有四個方面：
1.打擊和鎮壓李唐宗室、關隴士族等政敵。武則天的參政，特别是代唐稱帝，引起了以李唐宗室為代表的關隴士族的強烈不滿和反抗。光宅元年（684年），徐敬業、駱賓王等人以擁護中宗複位為名在揚州起兵；當朝宰相裴炎要求武則天歸政；繼而有宗室李貞、李沖父子起兵反周。武則天對武裝反抗立即派兵鎮壓，對朝中反對勢力則多用酷吏對反對者用以極刑或貶官。在武則天統治時期湧現出一批像周興、來俊臣這樣的酷吏，大興告密之風，一時各種冤獄四起，為了平息朝野的憤怒，武則天又殺掉周興、來俊臣等酷吏。
2.發展科舉制，擴大統治基礎。武則天一方面打擊元老重臣，另一方面也在積極地廣泛羅緻人才，充實武周統治機構。她首創殿試與武舉，增加進士科。太宗一朝23年共取進士205人，而高宗、武則天的55年中錄取進士高達1000多人，極大地擴大了錄取名額與統治基礎。武則天還創立了“自薦”和“試官”制度，她令九品以上官及百姓均可自我舉薦，凡推舉上來的人，一律允許試做某官。著名的政治家如狄仁傑、名相姚崇、張九齡等均是武則天提拔上來的人才。武則天的選官制度給庶族地主參政提供了更為廣闊的途徑，并進一步削弱了以關隴集團為代表的士族勢力。
3.重視農業生産。武則天作為封建王朝的統治者，了解到發展農業生産和将農民穩定在土地上的重要性。早在高宗統治年間，武則天就向高宗“建言十二事”，第一件事就是“勸農桑，薄賦役”。她将農業發展和戶口流失多少作為對州、縣官員的獎懲的重要依據。武則天統治時期社會經濟繼續發展，表現在戶口上就是戶口的增加，高宗時隻有380萬戶，至武則天統治末年增至615萬戶。
4.注意鞏固邊防。吐蕃奴隸主貴族控制西域并經常騷擾河西地區，武則天統治時期曾兩次出兵擊退吐蕃，并于長壽元年（692年）收複安西四鎮，并在龜茲設定安西都護府，派兵駐守，還在河西一帶進行屯田，開發和鞏固了西北邊疆。
武則天執政50年，基本上是沿襲和繼續太宗時實行的政策和措施，使得唐代社會進一步發展，起着"貞觀之治"與“開元盛世”間的承上啟下的曆史作用。郭沫若就曾評說道：政啟開元治宏貞觀，芳流劍閣光被利州。